dream
□第二十二話-儚くも永久のカナシ-
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「さて…と。決着をつけるわよ。グラハム」
国連軍の二度目の強襲に、緊急発進したブリューナクの中でライトニングが呟く。
敵総数は前回の部隊に援軍が加わって50機。
うち、疑似太陽炉搭載型は14機。残りは、オーバーフラッグや改良型のイナクト、ティエレン。
ジンクスだけでも相当厳しいにも関わらず、更にジンクスを支援する大量のＭＳ。
「兄さんがいてくれて良かったわ」
トリシューラがいなければ、4機でそれらの相手をしなければならなかったところだ。
そうなればとてもではないが、グラハムと戦っている場合ではなかった。
既に戦闘が始まっている宙を飛んで、彼を探す。
「いた…。…こっちに気づいたわね」
何本ものビームが飛び交う戦場を悠々と飛びながら、ライトニングはゆっくりと息を吐いた。
まっすぐ向かってくるＧＮフラッグからの攻撃をかわしながら、遠距離武器で応戦する。
『やはり君とは惹かれあう運命か…。そうだ、私たちは戦う運命にあったッ！！』
「言っておくけど、あなたの運命と私の運命は同じじゃない…ッ」
フッと笑って男は言った。
『つれないな。君らしい答えではあるが』
「グラハム…あなたと決着をつける。あなたを…倒すッ！！！」
すべての弾をかわしきって、まっすぐ突っ込んできたブリューナクにＧＮフラッグが武器を抜いて応戦する。
『そうだ……これだ…ッ。初めて君と戦った時に見たこの太刀筋…天才的なまでの回避能力…その全てに私は心を奪われたッ』
何十回、何百回と増えていく閃光のような武器の交差を楽しむグラハムに、苦しそうな声が届いた。
「何故…ッ？！」
『？』
「何故あなたは戦うの…ッ？ 私なら…愛している人とは戦えない…ッ」
ガッと思いっきり武器を強く打ちつけて男は叫んだ。
『元軍人の君が軍人の私に戦いの意味を問うとは…ナンセンスだなッ！！！ 私はずっと君を愛していたッ。君が私の愛をいくら拒もうとも、愛していたッ！！』
「だったらッ！！！」
『だがッ！！ 愛は超越すれば憎しみとなるッ！！ いきすぎた信仰が、内紛を誘発するようにッ！！』
「……ッ！！！！」
だから憎んでいるというのか？
己がすべてをかけて愛した人を…憎めるのか？
ニール…。
ライトニングの胸中で、何かが爆発するように湧き上がっていた。
「違う…」
たとえどんなにすれ違っても、どんなに思いが届かなくても………憎しみに変わったりはしない。
「歪んでる…ッ。あなた…歪んでるわ。それは…愛じゃないッ！！！」
『そうしたのは君だッ！！ 君という存在が私を歪めたッ！！！』
「私も昔はそうだった…ッ。自分が歪んでいるのを他人の所為にして…ッ、世界の所為にして…ッ、自分が変わることから逃げていたッ！！！！」
『だから私は…ッ』
「でも今は…ッ」
『君を奪い返すッ！！！！！！』
「もう逃げないッ！！！！！！」
かけがえのない人たちがいて、愛してくれる人がいて、愛している人がいて。
真っ直ぐに生きる。
生き抜く。
生きて、犯した罪も罰もすべて己で受け止める。
この世界には必要以上に己を罰しようとする神もいなければ、己の犯した罪を許し、救ってくれる神もいない。
それでも人は人を愛し、罪の重さと戦いながら分かり合って生きていくことができる。
そして彼女をそうしたのは、彼。
あの男が…ニールがいたから変われた。
「グラハム。あなた、人が人を奪えると本気で思っているのッ？！」
『それが愛だ…ッ！！！』
「それはエゴよッ！！！」
叫んだ瞬間、ビームサーベルとビーム槍の交差からプラズマが飛ぶ。
『ならば君は何故私と戦うッ！！！！』
「愛している人が……いるからよッ！！！！！！」
叫びながら全力で武器を振ってＧＮフラッグを引きはがす。
『な………ッ！！！！！！！』
絶句した男が何か言おうとした瞬間だった。
突然、ブリューナクのコックピット内が暗転し、機体が無重力に漂った。
「……ッ！！ ヴェーダからのバックアップが…ッ」
操舵不能に陥った機体の中で、祈るように目を閉じる。
出撃前、システムは完成していた。
あとは…うまく機能してくれさえすれば。
クリスと…フェルトが切り替えてくれれば…。
突然、動きが止まったブリューナクを見ながら、グラハムもまたコックピットの中で思考停止していた。
「何故だ…。何故君はいつもそうやって私の手をすり抜けていく…？ 何故…君の手を掴める男がいる…？」
彼は。
どこまでも純粋な男だった。
どこまでも純粋に彼女を思い続け、愛し、その思いがやがて憎しみに変わるほど…強く。
『グラハム…』
システムが切り替わり、再起動したブリューナクから再び通信が飛ぶ。
しかし、答えはなかった。
ＧＮフラッグも、ブリューナクも動かず。
ただ不思議な睨み合いが続く中、退却信号が上がった。
『エルミナ…』
「グラハム、私は…」
『言うな。…次に会う時が、最後だ』
「……」
言って引き揚げていくＧＮフラッグを、ただ無言で見送る。
次が最後。
そう…なるだろうな。
胸中呟いて、戦況を確認する。
他のマイスターは無事だろうか？
ヴェーダのバックアップがなくなってシステムダウンしてから、切り替えてもらって復旧するまでに少し時間がかかっていた。
その間に的にされていなければいいが。
ライトニングが通信をいれようとした瞬間、通信機からハロの声が響いた。
『デュナメス、損傷！ デュナメス、損傷！』
「……？！」
『ロックオン、負傷！ ロックオン、負傷！』
「…な……ッ！？」
絶句するライトニングの耳に、ハロの緊張した機械音声がいつまでも響いていた。