短編集
□第三章 メイディアの王子
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翌日の昼近くになってから、ようやくラーダは起き出すことができた。
これ以上早かったら人間ではないと疑われてしまうから。
でも、これ以上こんな状態に置かれるのがいやで、さっさと逃げ出す心積もりだった。
「だれもいないみたいだな。今がチャンスかな？」
屋敷の中は静まり返っている。
みな出掛けているのは間違いなかった。
今なら逃げ出せる気がする。
「そう度々薬なんて使われたらたまらないからね」
ほとんどの薬はラーダには無効だが、さすがに多用されると影響も受ける。
その危険性を減らすためにも、ここから逃げ出すことが必要だった。
寝台から出て扉へと近付く。
それから取手に手をかけて、ガチャガチャと回してみたが、まるで動かない。
「変だな。俺の力で開かないはずがないし、これって魔法？」
静まり返っていることに気を取られ気付かなかったが、この部屋を覆うように魔法が掛けられている。
結界だ。
ラーダをここから出さないための。
念のため窓にも近付いてみたが、ガラス窓はビクともしない。
もちろんこの程度の結界なら、ラーダが本気になれば呆気なく破ることは可能だ。
今は人間として振る舞っているから全く逆らえないだけで。
「参ったな。人間として振る舞っている限り逃げられないじゃない、これじゃあ」
呆れたように呟いて寝台に腰掛ける。
どうしよう。
多少危険でも結界を突破して逃げるか？
でも、この結界の強さだと多少の心得くらいでは普通は破れない。
魔法使いでもかなり強大な力が必要なはずだ。
ラーダが破って逃げ出すというのは、どう考えても不審がられるだろう。
そこから人間ではないという仮定を導き出されるのは、さすがに都合が悪い。
ラーダ・サイラージュの頃と血縁関係にあると、おおよそではあるが知られているのだ。
それでそういう仮定が出るのはマズイ。
下手をしたらラーダとラーダ・サイラージュが同一人物だとバレてしまうかもしれない。
そうしたらラーダこそが妖魔の騎士だと悟る者も出てくるだろう。
そうなったら愛しい子供たちを追い詰めてしまう。
それはさすがにできない。
こうも度々非常手段に出られたら、次なる一手に迷うのも本当だが。
「こうなったらネジュラ・グレンが改心して俺を解放してくれるときを待つしかないのかなあ。ショウが心配するから、なるべく早く帰りたいんだけど」
それにここに閉じ込められていたら、妖魔の騎士として動きたいときに動けない。
もちろん夜の姿になりたいときだけ身代わりを使うという手もあるが、あまり常用したい手ではない。
身代わりを置いて逃げ出すというのはどうだろう？
いや。
万が一身代わりになにかあって、ラーダ本人じゃなかったとバレるとマズイ。
それはできない。
「自分の孫相手に苦しめられててどうするんだか、俺も」
本心だった。
サルシャを置いて姿を眩ますときは、将来その子供に苦しめられるなんて思いもしなかった。
それともこれは愛しい子供たちを置き去りにしたラーダへの罰なのだろうか。
妖魔の王である自分が、いつまでも人間として生きることはできない。
年老いていくことができないのだから、キリのいいところで姿を消さなければならないのだ。
だが、そのためにサルシャは若くして王位を継がなければならず、かなり苦労をかけてしまったのも本当だ。
ネジュラ・グレンなんて、そのせいで祖父も祖母も知らない。
その罰だと言われれば甘んじて受けるしかないのだろう。
それはラーダの義務だ。
でも、それでもやっぱりグレンには、こんなことはしてほしくない。
ネジュラ・ラセンの孫として相応しい行いをしてほしい。
治世は短かったとはいえ、彼は王として相応しい力量を持っていた。
その名に恥じない王子でいてほしいのだ。
身勝手な望みかもしれないが。
そんなことを考えながらラーダが寝台に腰掛けていると、大勢の人の気配を感じた。
どうやらネジュラ・グレンが戻ってきたらしい。
扉を睨み付けていると飄々と顔を見せた。
「起きていたのか」
「結界まで掛けて俺を閉じ込めるなよな。いい加減に解放してくれっ」
「それはできない」
「王子さまは俺を閉じ込めてどうしたいんだ？ 薬なんかで俺を自由にしようたって、俺は言いなりにはならないよ」
「そんなつもりはっ」
「ここに連れてくるとき、そして昨夜。二度も薬を使用しておいて、そんなつもりはないなんて言って、だれが信用するわけ？ 信用してほしかったら態度で示してよね」
いい加減腹が立っていたので言い方はきつかった。
自分の孫相手に冷たい言い方かもしれないが、今はこれが本心だった。
そのためにショウにまで心配をかけているのだから。
「おれがお祖母さまの孫だから悪いのか」
「え？」
「おれがお祖母さまの孫じゃなかったら、そんなに警戒しなかったのか？ あいつみたいに振る舞ってくれたのかっ」
「変なところでラーダ・サイラージュ妃を引き合いに出さないでよ。関係ないよ、それは」
「おれがお祖母さまの孫だから、素性を知られるつもりがないから、だから、おれには付き合ってくれないんだろうっ」
叫ばれてとっさに言い返せなかった。
素性がバレないために距離を置く。
それは実際にやっていることだったから。
「ショウとアンタに対する態度の違いにラーダ・サイラージュ妃は関係ないよ。アンタのやっていることが原因だ。ショウなら絶対にこんな真似はしない。相手の心を無視するような真似は絶対にしないっ」
言い切るとグレンは悔しそうな顔になった。
それからもう言い争うことはやめたのか、枕元の椅子に腰掛けた。
「腹が減っただろう。昨夜からなにも食べていないからな。今すぐ食事の用意をさせるから」
「いらないよ。そんな気を使う余裕があるんだったら、今すぐ帰してよ」
「食べないと元気も出ないぞ」
帰せという言葉は聞こえなかったかのように無視されて、ラーダはムッとした。
ラーダの主食というか、主な好物は人間の生き血である。
屍肉喰らいではないので人間の血肉は食べない。
ただ生き血だけを飲む。
別に生きていくために必要不可欠というわけではないのだが、気がついたら血を好んでしまうのだ。
それこそ妖魔の性である。
普段は植物の生気から栄養を摂っている。
生きていくだけなら、それだけで十分なのだ。
だから、食事の必要性はない。
王子に対する当て付けで食べないことに決めた。
それで心配するなら心配させればいいと思って。
そのぐらい腹を立てていた。
それからすこしして言われた通り食事の準備が整ったが、ラーダは見向きもしなかった。