短編集
□第二章 ふたりのラーダ
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「ショウ」
ショウの考えに気づいていたのか、ラーダが反対するように軽く首を振った。
身分を明かすなということだろう。
「そろそろ失礼するよ。晩飯の支度もあるし」
「あ。もうすこし、もうすこしだけ付き合ってくれないか？」
追いすがるグレンにラーダは困ったように答えた。
「俺が言えることは全部言ったし、できることも全部やったよ。これ以上は必要ないと思う。じゃあ元気で」
それだけを言い残してラーダはショウの後をついて出ていった。
「おれは……」
初めて逢った祖母の血脈は、グレンが想像していたよりずっと素敵だった。
憧れのような気持ちがグレンを支配している。
「一目惚れ？」
だとしたら最悪の一目惚れだ。
向こうは素性を隠したいのだから、グレンには警戒を解かないだろう。
でも、もっと近づきたい。
こんな気持ちになったのは生まれて初めてだった。
「また機会を見て探そう。そのときは聞いてもらうんだ。この気持ちを」
不器用な王子は自分の気持ちに振り回されている。
一目惚れなんて初めての経験なのだ。
どうすればいいのかまるでわかっていない。
それが次なる事件を招くと、この時点ではだれも知らなかった。
「ラーダってラーダ・サイラージュ妃の親戚だったんだ？」
その日の夕飯の席でショウがそんなことを言った。
やっぱり言われたかとラーダは苦笑している。
「あまり公にしたくないんだけどね」
「容姿がそっくりだってあの王子は言ってたけど」
「そうらしいね。俺も噂で聞いてる程度だけど」
「だとしたら名前も譲り受けたってところ？」
「うん、まあね」
ラーダの歯切れが悪い。
突っ込まれたくないということだろうか。
だとしたらこの辺が潮時だろう。
「そろそろ寝ようか？」
「ショウは王位には未練はないの？」
突然の質問にショウは驚いた。
「どういう意味だよ」
「王位はどうでもいいのかって訊いてるんだよ。ショウは王位はどうでもいいの？ この国のことは興味もないの？」
「王位には未練はないよ。でも」
「でも？」
「現王家に任せていたらレジェンヌは廃退するだけだ。それを食い止めることができるなら」
そのためなら王位は取り戻したい。
ショウの宣言を聞いてラーダが微笑んだ。
それがショウの望みなら果たすだけだ。
この王子を守る。
それがラーダの願いだった。
「月が登るな……」
ショウに与えられた３階の自室で、ラーダは月を見ている。
その瞳はやや赤い。
斑になっていた瞳の赤がきつかった。
「毎晩、毎晩狩りに出て魔族を狩ってもキリがない。一掃するためには大きな魔力の導き手が必要だ。それをショウに頼むわけにはいかない。危険なだけだ」
口調がいつものラーダのものではない。
冷たく響く人のぬくもりの欠如した声。
「グレン。おまえに誓ったあの誓いを守るために、今の俺は戦っている。見守っていてくれ。俺が血の誘惑に負けないように」
部屋へ戻っていつもの黒衣に着替える。
同時に首を軽く振る。
髪が揺れ、やがて髪が黒く染まっていく。
同時に瞳も赤く染まっていた。
これが妖魔の騎士の素顔だった。
昼は黒髪は銀に。
赤い瞳は碧と赤の斑の瞳に。
それだけでラーダのすべてが変わる。
昼のラーダと夜のラーダとは性格も別人なのだ。
昼にはできない残虐な真似も夜のラーダは平然と行う。
だから、ラーダとラーダ・サイラージュが親戚というあの話も作り話である。
ラーダこそがラーダ・サイラージュ本人だったのだ。
ネジュラ・ラセンは生命を懸けて戦っていた相手を妃に迎えたのである。
ふたりのあいだに隠されていた秘密とはそれだった。
ネジュラ・ラセンとラーダは幼なじみだった。
だが、あるときラーダは闇世へと連れ去られ、そこで数年の空白が生じた。
戻ってきたときには、ラーダは変わっていた。
妖魔の騎士として振る舞うようになっていたのである。
あの当時、ラーダは妖魔として生きていくのがいやで血も力も封印していた。
それを知った闇神がラーダを捕らえ、妖魔の王として復活させたのである。
それがメイディアでの宴に繋がったのだ。
グレンというのはネジュラ・ラセンが素性を隠すために使っていた名前で、再会したふたりはすぐに恋愛的な意味で揉めるようになった。
ネジュラ・ラセンはまっすぐにラーダを求愛し、ラーダは自分の秘密故に応えられず、逃げつづけていたのだった。
最初は妖魔の騎士の正体がラーダだとは気づかなかったネジュラ・ラセンだが、やがてラーダの様子がおかしいことに気づく。
そうして最終的に彼を突き放せなくなったラーダは、自分から宴をやめる。
そうして彼の元を去ろうとしたのだが、それをネジュラ・ラセンが止めた。
全身全霊で引き止めて求婚したのである。
ラーダの正体を知りながら。
こうしてラーダは生まれて初めて幸せというものを手に入れた。
だから、彼の死後、人間を手にかけない。
もう宴はしないと誓った気持ちは本物である。
自分のために早世した愛する人のためにも、この誓いだけは違えないと決めていた。
「出るか。ショウのためにもこの国に平和を取り戻さなければ」
呟いてラーダの姿は闇に消えた。
袈裟懸けに魔族を斬り捨ててネジュラ・グレンが毒づいた。
「妖魔の騎士はなにをしてるんだっ。魔族の処理は自分でするとか言っておきながら、この体たらくっ」
上空から降ってきた魔族を力任せに斬り捨てる。
キリがなかった。
「愚痴の多い王子だな」
声と共に魔族たちの断末魔の悲鳴があがる。
妖魔の騎士はいつも姿を見せないが、鮮やかな手腕で魔族を葬っていた。
その証拠に彼が現れると、それまで相手をしていた人間たちは突然暇になる。
魔族をすべて彼が処理しているので、人間に関わっている余裕がなくなるのだ。
どうやればそんなふうに戦えるのか知らないが、これで今日も一安心だ。
これ以上の被害も出ないだろう。
「王子」
「お戻りください、王子」
「我等が皇子よ」
「くどいっ」