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□君が愛しいと気付いたからで、
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あれ以来、俺は千羽を極力傍に置いていた。
それをからかう奴もいたが構わねぇ。
案の定、千羽はあの日の記憶は薄いらしく、何度も謝っていた。
それを口実に傍にいさせてるのだから、許してやる。
「エース、そろそろ島につく頃だぜ！」
エ「島に…？」
『っ』
何気なく過ごしていた日、不意にその言葉で凍りついた。
次の島に着くということは、今までなら冒険の匂いにワクワクしていた。だが、今は…
約束したことがある。
隣で聞いていた千羽を見ると、酷く不安そうな顔をしていた。
何と言葉を掛けたらいいのかわからなくて、大丈夫だとしか言えなかった。
何が大丈夫なんだ？
『あと、3日ですか…』
エ「あぁ。良い島みたいだ。そんなにでかくはねぇが、離れ島で、酒が有名らしいぜ？」
『そう、なんですか…』
エ「だから人の行き来も多い賑わった所だとよ！」
『…』
エ「そんなに心配するな…」
千羽の頭に手をやれば、驚いたようにこっちを見る。
精一杯笑ってやるしか出来ねぇ自分が情けない。
けど、これが限界だ。
千羽の幸せを思うなら、ここに残すのは間違いだろ？だったら、少しでも安全な所で生きて欲しい。
俺が傷付けちまったその身を、もう二度と、傷付けてほしくはない。
島に着く前の最後の夜。
千羽の別れの宴が行われた。
涙する奴もいた。それでも、最後は皆笑って過ごそうと決めてたようだ。
千羽も、楽しく終われるならいいだろう。
静かになった船。
俺は甲板で一人、海を見ていた。考えるのは、千羽のこと。
偶然出会って、気紛れで船に起き、長くも短くもない時を過ごして、明日、傍を離れていく。
何でもない。
数ある出会いと別れじゃねぇか。
そう言い聞かせてはいるが、きっと今の俺は、眉間に皺がよってる…。
『エースさん』
エ「っ！？千羽か？」
『何してるんです？』
エ「別に、海見てただけだ。」
不意に声をかけられた。
その主は、今俺の頭を支配してる奴で、一瞬だけ焦りを感じた。
千羽は隣で同じく海を見つめると、寂しそうに呟いた。
『聞き流して下さいね？』
エ「ん？」
『わかってますから。』
エ「なんだ？」
『ホントは、ずっと、怖かったです。』
エ「っ」
千羽の本音が聞けた。
最後の最後に、その胸のうちが聞けるとか、嬉しいような、よくわかんねぇ。
『でも、皆と…エースさんと過ごして行くうちに、今では…そんな思いなくて、』
エ「…」
『皆さんのこと。凄く好きです。』
今度は真っ直ぐに俺を見て言った。その目の奥は、なんだか寂しそうに感じる。
今日で、千羽とは、別れ……。
喉の奥まで出かかったのは、"残れ"という言葉だった。
それを押し殺して吐いたのは、本当に言いたいことを隠した言葉。
エ「俺も…千羽が好きだ。」
『！？』
エ「俺は自分の力を過信して、千羽傷付けた。けど、お前は俺に、礼を言ったよな。」
『そうでした。』
エ「たぶんそん時からだ。すげー女だって思ったのは。」
『…』
エ「船に乗ることになって、そんな風に、怖い思いしながらも、俺達に馴染もうとする姿見てたらさ、益々すげーって思った。」
『そんなこと…』
エ「千羽みたいな女、初めて会った。」
『っ』
エ「たぶん、他にいねぇよ。」
『エースさんみたいな海賊だって、他にいませんよ…』
エ「へへっ、そうか？」
『はい。』
これで終わりだと思う度、千羽への想いが溢れてきた。それは紛れもなく本心だ。けど、肝心の言葉は伝えることが出来ない。
『…エースさん！私「エース…」、え？』
エ「エースでいい。今更だけどな。…エースでいい。」
『…エース』
エ「…千羽、」
『っはい…』
エ「離れても、俺達は仲間だ。」
『っ』
エ「幸せに、暮らせよ…。」
『……あり、がとう…』
消え入りそうな声。
思わず、俺は千羽を抱きしめていた。
背中に回される温かな熱。
このまま、時間が止まればいいと、柄にもなく願ってしまう。
俺が君の手を、握り返したのは…
―離れていく、
[君が愛しいと気付いたからで…]
*2015.9.21
確かに恋だった様から頂いたお題④