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□誰にも渡したくなかったからで、
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あれから数週間が経った。
初めは千羽もアイツらも戸惑いをあらわにしていて、俺もどうしたものかと思ってはいた。
けど、千羽は自ら船に馴染もうとしていたかいもあってか、俺のサポートや船の手伝いをするうちに、仲間達も千羽を受け入れていた。
今では一輪の花。馬鹿の集まりのように毎日千羽の名前が船に飛び交っている。
「千羽！今日は魚料理だぜ？お前鯛好きなんだろ？」
「ちゃんとポテサラあんのか？千羽は芋が好物なんだぜ！」
「食べてる時幸せそうだもんな！」
『魚大好き！！芋も好きです！！夕飯楽しみだなぁ』
「おう！期待してろよ！」
今もまた、掃除をする千羽を囲み、仲間達が騒いでいる。またゾロゾロと集まってきて、千羽が掃除しずらそうだ。
エ「お前ら遊ぶのも大概にしろ！！」
「船長が言うなよ！！」
「そーだぜエース！お前のがいつも遊んでんだろwww」
「飯に目がねぇしな！」
エ「んなことねぇ！！！」
『ﾌﾌﾌｯ』
アイツらが大笑いする中、千羽もクスクスと笑っていた。
それが嬉しいような、少しイラつくような不思議な感覚に見舞われて、複雑な思いだった。
それを隠すかのように、散れ散れっ！と群がる奴等を追払うと、千羽は心底楽しそうに笑っていた。
エ「ったく…」
『ｸｽｯ。エースさんは本当に慕われていますね。』
エ「そ、そうか？」
『はい、皆さん、楽しそうです。』
エ「…お前はどうなんだ？」
本当はどう思っているのか気になった。心の底では、早く降りたいと考えてはいないだろうか？
私ですか？と俺の目を真っ直ぐに見る千羽。その視線は俺の心を読まれてしまいそうで、俺は目をそらした。
『すごく、楽しいです』
エ「そ、そっか…」
『村にいた時とはまた違って、海軍の船にいた時なんかとは比べ物にならないくらい、楽しい…。』
エ「…」
気付けば千羽は海を見つめて、何かを思い出しているようだった。
『…あの、「エース！！ちょっと来てくれ！！」』
エ「どうした！？」
何かを言いかけた言葉は、慌てた仲間の声に遮られた。
その様は時間を要する雰囲気で、俺も気持ちが切り替わる。
悪い…と千羽を見ると、大丈夫だと俺を促してくれた。
何を言いかけたのか、気にならなかったと言えば嘘になるが、今は優先順位が違う。後で聞くことにしようと、俺は仲間の元へと走る。後ろ髪を引かれながら…。
ログの指す航路が徐々にズレているという問題があった。それはこの偉大なる航路(ｸﾞﾗﾝﾄﾞﾗｲﾝ)では不思議でもないことで、何とか調整することが出来た。
終わる頃には、もう夕飯時。腹が鳴りやまないので、俺達も急いで飯の元へと足を運んだ。
そこは既に宴会のような騒ぎ様で、ひたすら賑わう中心には千羽が見えた。奴等に絡まれても笑っている様子に、また小さな苛立ちを感じる。
直ぐにその輪に入り、また奴等に一括すると、ヤキモチか？などと馬鹿な返しと笑いが聞こえてきた。
エ「そんなんじゃねーよ！！！千羽を困らせんじゃねぇってんだよ！！！」
「わかったわかった！」
「だから火消せ！！火！！！」
『大丈夫ですよエースさん！私すっごく楽しいですから！エースさんも早くご飯食べましょう！』
エ「お、おう…。な、何か饒舌だな、千羽…。千羽？」
『はい！』
いつもと様子が違う千羽をよく見ると、頬を赤らめてフワフワと笑っている。その手には木樽ジョッキが抱えられていて、周りには何本かの酒が転がっていた。
確か、千羽は酒が苦手だった筈だが？
エ「お前、これ全部飲んだのか！？」
『はい？』
エ「バカか！？おい！誰だこんなに飲ませたの！！千羽は酒飲めねぇんだぞ！！」
勧めたらポンポン飲むもんだからてっきり飲めるのかと思って…なんて間抜けな言葉が聞こえた。
当の本人も大丈夫ですよ、なんて呂律が回らなくなってきている。何が大丈夫なものか。
先ほどの小さな苛立ちから一転。
何に対して腹を立ててるのか自分でもわからなかったが、とにかく怒りが湧いてきた。
俺は周りの奴等を殴り倒し、その勢いで千羽を連れ出した。
『もう、宴は終わりなんですかぁ？？』
エ「っあー終わりだ！ったく、限界もわからねぇで無茶しやがって…嫌なら断れ！てか無理なんだから飲むな！！」
『飲めますよ～？』
既に聞こえていないのだろう千羽に言い聞かせるように、歩いていた足を止め、俺は千羽と向き合った。両肩に手を置き、千羽の目を見つめると、そこに理性はないように見える。
エ「千羽！断りづらいのはわかる、けどな？無茶して死ぬようなことがあったらどーすんだ？」
『？？』
エ「ハァ、理性も飛んでんじゃねぇか…。…何かあったら、どうするんだよ…」
『ん～？』
エ「そんな顔で、アイツらと飲んでたのか？」
『ﾝﾌﾌ、はい！』
エ「楽しそうだな…」
『はい！』
エ「っ…」
楽しいならいい、そう言ってやりたい気持ちもある。でも、そこに俺がいないことが、どうしても気に食わなかった。だってよ、俺が傍にいたら、こんな風にならなかっただろ？俺のいない間に、アイツらが、何しでかすかなんて…わかんねぇんだぞ？
半ば諦めたように鬱向いた俺の表情は、きっと今歪んでるんだろう。
その時、頬に暖かさを感じた。
『エースさん？』
エ「…なんだよ」
『楽しかったんです、けどね？』
エ「…っ」
『エースさんがいなくて、寂しかったです。』
ほんとに寂しそうに頬に触れる千羽。そんな顔、他の奴らに絶対見せるなよ？どうせ無意識なんだろうけどな…。
エ「じゃあ、ずっと俺の傍にいろ」
『…？』
エ「それなら、寂しくないだろ？」
『…はい！』
きっと明日には忘れている。聞こえてないだろう言葉だとわかっていても、俺の思いは嘘じゃなかった。
俺が君の手を握り返したのは、
―この無防備な笑顔を…
[誰にも渡したくなかったからで、]
*2015.9.16
確かに恋だった様から頂いたお題③