深海ユートピア
□〜見えない距離〜
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〈見えない距離〉
エースが本格的に白ひげ海賊団の所属になった。
隊が不足している２番隊に入ることとなる。
その祝いの宴は３日ほど続いていた…。
サ「いや〜エースの反抗期は長かったな〜」
エ「うるせぇサッチ」
「トゲがなくなった途端こんなだもんな！」
「一時はどうなるかと思ったぜ」
「ほんとだよなー！」
誰とも打ち解けていなかったのが嘘のように、もう家族の一員になっている様子。
それを皆が喜んでいるようだった。
もちろん、スペード海賊団のクルー達も、それは同様だった。
サ「千羽ちゃんも明日には完全復活みたいだし！これで次の島に心置きなく上陸できるぜ？」
ハ「千羽元気になったんだ」
サ「もう熱もねぇみたいだ。マルコが寝る間を惜しんで看病してたんだぜ(笑)」
ラ「あのマルコが！？！？」
ハ「ラクヨウは知らなかったの？マルコは千羽にベタ惚れだよ…気に食わないけど。」
ジョ「あれで惚れてるのか！？」
ビ「好きな奴ほど苛めたくなる、というだろう。」
サ「ガキかよってな〜」
マ「誰がガキだよぃ…」
「「げっ！！！！！」」
宴の席。皆いい感じに出来上がり、マルコのことをからかっていると、ご本人登場。
サッチとハルタが犠牲になっていた。
エ「マルコはアイツが好きなのかぁ」
マ「別に嫌ってねぇよぃ。ただ、お前らが考えてるような好意とはちげぇ。ガキはどっちだよぃ…。」
エ「ふーん。じゃああれｋぐががぁ〜〜〜(寝)」
マ「寝んな！！！！！」
ビ「なぜ食べながら寝れるのか皆目見当もつかん。」
ハ「というか喋ろうとしてるのに寝るとか意味がわかんないよね？」
『うん。おかしいです。』
「「千羽(ちゃん)いつの間に！？！？」」
『皆さんいいリアクションですね！』
さも当然のように現れた千羽。
折角の歓迎会(宴)に出られないなど寂しいという理由で来たらしい。
案の定、マルコに怒られている。
マ「お前は病み上がりだろぅが！！！部屋に戻れぃ！！！」
『嫌です！もう治りました！』
ジョ「無理はせん方がいいぞ？」
『してませんよ？』
ハ「千羽、マルコとジョズの対応が全く違うね(笑)」
ビ「それだけマルコには心を許しているんだろう」
『え、あ、はい。そんな感じです。』
サ「ビスタはなんでビビられてんだよ(笑)」
ビ「俺が聞きたい…。」
千羽が参加すると、すぐさまその周りは人でいっぱいになっていた。
エースはそれを見て、千羽が皆に大切にされているのだと、皆にとって千羽が大切な存在なのだと認識する。
エ「なんか、いいな、こういうの。」
サ「楽しいだろ？」
エ「ん？あぁ…。」
大分時間が過ぎ、皆が静まり返った頃。
各々帰ったものもいれば、その場で眠りに入っている奴らもちらほら。
まだ起きて飲んでいるのは、エース、マルコ、サッチ、千羽くらいだ。
千羽はお酒はあまり飲んではいないが、サッチに絡まれている。
それにマルコがいい加減にしろと喝を入れていた。
サ「んなに焼くなよ〜マルコたいちょ〜〜」
マ「焼いてねぃよぃ！！！コイツが嫌がってるからやめろ！！」
『サッチお酒臭い！！！』
サ「同じだろ〜〜」
エ「サッチ、そんなに酒弱いのか？」
マ「千羽が来たからだろ…ったく。ほら撤退だよぃサッチ！！明日の朝飯あんだろぃ！！！」
サ「ん、そーだったそーだった！んじゃ！またね千羽ちゃん！」
『ん、またなフランスパン！』
サ「それ久々に聞いたー」
マルコに肩を借りながらへらへらと部屋を出て行ったサッチ。
完全に酔っ払ったおっさん化していたことは、きっと記憶から抹消されるのだろう。
残されたエースと千羽は、静かになった部屋で笑っている。
エ「お前、ほんと愛されてんだな」
『どうなんだろ。皆優しいだけだよ。』
エ「そりゃ同感だ。」
『ふふっ』
コップ一杯のお酒で顔を真っ赤にしている千羽と違い、
どれだけ飲んだかわからないエースはほろ酔い程度のようだ。
千羽はニコニコしながら、なんだかふわふわしている。
エ「お前は酒弱いな？」
『強いし！』
エ「ははっ、そうかよ」
『ほんとに強いもん！！』
エ「っ！？わ、わかったからそんなに飲むな！！」
『っ〜〜〜はぁ…』
エ「サッチより質悪そうだ…。」
千羽からコップを取り上げ、なだめると、不貞腐れてしまったご様子。
きっとこういうところもほっとけないのだろうな…などと苦笑いをしたエース。
しばらくへそを曲げていた千羽が、天井を見上げたままつぶやき始めた。
『エースはすごいね』
エ「ん？」
『すぐに打ち解けて。』
エ「そうか？普通だろ」
『親父様にも立ち向かえるなんて…』
エ「全く歯が立たなかったけどな？」
『白ひげのマークを背負う覚悟なんて…簡単に出来ることじゃないよ』
エ「…お前らのおかげだよ」
『私たち？』
エ「ああ。お前ら見てたら、羨ましくなったからな。」
横目にエースを見つめると、なんだか嬉しそうだった。
そういえば、エースは家族をとても誇りに思っていたと思う。
自分の知ってる範囲でも、慕い慕われていた。そんな輪の中に、入った最初なのだ。
これから築くであろう絆の、初めの一歩。
それをこんなにも近くで見られるなんて、奇跡なのかもしれない。
『いいなぁ…エースは…。』
エ「？お前この間から変なことばっか言うな(笑)」
『変？』
エ「お前も白ひげ海賊団の一員だろ？何がそんなに羨ましいんだよ」
『…ここにいられることだよ？』
エ「？？やっぱ意味わかんねぇ」
『…』
エ「俺はお前の強さのが羨ましいぜ？」
『…』
エ「俺なんかに辛抱強く付き合えるとことかな」
『…だって…エースとは…仲良くなりたかったから…』
エ「っ！？」
『もっと…エースのこと…知り、たか…た…』
コトリ、と、エースの肩が重くなる。
その熱に視線を向ければ、スーと吐息を立てる千羽の無防備な寝顔があった。
エ「ったく、もう少し警戒した方がいいと思うぜ？」
『…ｽｰ…』
エ「はぁ…」
エースは千羽を抱え、部屋に連れて行った。
少し早い鼓動は、きっとお酒を飲んでいたせいだと、言い聞かせ。
次の日、目を覚ました千羽は、途中から記憶が曖昧だったのと、エースに運ばせてしまったことを、本人に謝りにいったという。
マ「千羽、お前は今後、酒は禁止だよぃ！！」
『はい…。以後、そうします。』
*