深海ユートピア
□〜もう一つの世界で〜
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〈もうひとつの世界で〉
グランドラインの真ん中。
大きな嵐が過ぎ去った次の朝、白ひげ海賊団の一部クルーが、近くの難破船の調査をしていた。
船は使い物にならないくらい破壊されているが、まだ貯蔵庫は残ってるようだ。
「マルコ隊長！中に入れそうです！！」
マ「わかったよぃ。そのまま中調べてくれ！」
能力者以外は水面からも調べているようで、けっこう大きな船である。
空から見渡すマルコは、少し疑問を感じていた。
マ「昨日の嵐でやられたにしちゃ…ちと派手すぎる…海王類に出くわしたって言われた方が納得できるよぃ。」
「隊長！！中に人がいやした！！」
マ「人？？？」
「女です！まだ生きてますよ！」
マ「…」
ボロボロになった甲板に降りると、引き上げられた少女がいた。
服装からして船の船員だったわけではなさそう。人拐いにあったのだろうか。それにしてはそんな傷１つ見当たらない。
マ「とりあえず、モビーに連れて帰る。お前らはもう少し調査をすすめて、宝や使えそうなもんは運び込めよぃ！」
「「了解です！！」」
少女を抱えると、マルコは海賊船モビーディック号に戻っていく。
何故か、少女からは不思議な力が感じられてならなかった。
それが何なのか、白ひげに伝えなければならないと、根拠のない直感で感じていた。
少女が目を冷ますと、見たことのない天井があった。寝ているベッドは少しユラユラと揺れ、地に足のつかない感覚。
『…ここは…？』
「目、覚めたかよぃ。」
『…？』
少し離れた窓際の椅子に座っているのは、金髪で変わったヘアスタイルの目付きが悪い男。
物凄く、警戒しているようだ。
意識のハッキリしない少女は、１度は目を閉じると、小さく呟いた。
『なんだ…夢か…』
「寝ぼけてねぇで、起きたなら覚えてること話せぃ。お前、なんであの船に乗ってたんだ？」
『…船？…あぁ…そうだ、私、旅行で…』
「旅行？どうみても海賊船だったよぃ！旅行中に人拐いにでもあったのか？」
『人拐い…？いや、旅行先の船が…嵐にあって…私、溺れて…』
「…たまたまあの船に居合わせたのか？」
『気付いたらここに…』
「覚えてねぇってことかよぃ…。んじゃ、まぁ一般人ってことか。」
『…………夢？』
「だから、寝ぼけるのも大概にしろよぃ！」
いつの間にか側に来た男は、少女の頭をコツンと叩いた。
それは少し痛みを含んでいて、少女を現実に引き戻していった。
『夢じゃないの！？』
「あぁ、現実だよぃ。」
『だって目の前でパイナップルヘアの人が！！！』
「…それは、俺か…？」
『あっ…』
さっきより強い痛みが少女の頭に与えられる。女だからって容赦はなかったようだ。
そして改めて、少女は尋問を受けることとなった。
「で？どっから来たんだよぃ。」
『どっから…というか…』
「…それも覚えてねぇのか？」
『………』
二人はしばらく見つめ合う。勿論トキメキとは程遠い、両方とも睨むような血相で。
『ここ、どこですか？』
「グランドラインの南の海だぃ」
『…ここ、どこですか？』
「あ？ここって、船のことかよぃ？…白ひげ海賊団のモビーディック号だぃ。」
『………貴方、誰ですか？』
「俺はマルコ…って！俺が質問してんだよぃ！！なんで逆に聞いてんだぃ！！」
『マルコ…』
「…お前、大丈夫か？自分の名前はわかるかよぃ？」
『……千羽、です…』
焦点が定まらない千羽はいま、混乱していた。
自分がいた世界とは違う、けど自分が知っている世界に来ていることに。
そんな千羽を見て本当に心配になってきたマルコは、とりあえず、白ひげにこのことを報告にいくことにする。
外に待機させているクルーに一言言うと、部屋から出ていった。
『私………死んだのか？』
手を動かしてみると、少し打ったような痛みが走る。それはもうハッキリと。それが死んだのではないと語っていた。
『え？じゃあ夢？夢でも痛いのか？痛みで目が覚めることはあったけど…夢のなかで痛いってある？？？』
そんなことを考えても答えはでなかった。
そして、違う思考に切り替える。
こうなるまでの経緯、自分の置かれてる状況、これからどうするべきなのか。
冷静になれるはずはなかったのだが、夢にしろ現実にしろ、今自分が危険なのではないかということは、混乱ながらも感じていた。
『マルコって…白ひげって…エースのいる海賊団だったよね…』
すごく強いのは知っているが、どちらかというと麦わら海賊団に会いたかったと、少しばかり余裕が出てきたのは、ここに独りだからだろう。
とりあえず、殺されないことだけを考えることにする。
しばらくすると、マルコが帰ってきた。そして一緒に、白ひげのところに行くことになる。
緊張と混乱、不安が身体中を占めているのがわかる。だが、想像してたよりも、マルコが優しいことに気づく。
マ「そんなに震えんなよぃ。とって食ったりしねぇ。オヤジならきっと、なんか対策してくれる。」
『あの…疑わないんですか？記憶が曖昧とか…得体が知れないじゃないですか…』
マ「まぁな。けど、本当に死にそうになってたのと、今本気で不安になってるのみたら、疑ってられねぇよぃ。」
『…優しいんですね』
マ「それに、万が一ってことになっても、お前に負ける気はしねぇ。」
ニヒルの口で笑う表情は、自信に溢れている。それに少し気が紛れた千羽。これもマルコなりの優しさなのだろうと思った。
大きな扉を開けると、そこには白ひげがいた。
初めて見る、大男。同じ人間とは思えない…いやもはや人間ではないか、と、一人でひきつってしまう。
白「おめぇが難破船にいたってゆー小娘かぁ？」
『っ…はい！』
白「グラララ！そんなに堅くなるなぁ！で？名はなんてんだ？」
『も！申し遅れました！私、椿千羽と言います！旅行で船に乗っていたら嵐に合い、波に飲まれて死を覚悟して！気付いたら白ひげ海賊団の皆さんに助けて頂いてました！！』
マ「落ち着けよぃ千羽…」
白「グララララ！そんなに俺がこえぇか？」
『怖い？…いえ、怖くは、ないです。』
白「んー？」
『白ひげさんは…私を助けてくれた人達の船長さんですから、怖くなんかないです。』
マ「お前…」
本心だった。
白ひげを目の前にした瞬間、何故か安心したのだ。
ただ、恩人に失礼があってはならないと、緊張は解けないままで。
それに、白ひげ海賊団の人のよさは、知っている。マルコと話して、それも実感したのだ。
白「グララララ！肝が座った小娘じゃねぇか！グララララ！」
マ「意外だよぃ。」
白「話してみなぁ、てめぇの本当のことをよぉ」
『…嘘はついてません！でも、確かに話してないことはあります、信じて貰えるか、わからないので…』
白「聞いてみなきゃ何とも言えねぇな」
『そう、ですよね…』
意を決して、千羽は自分のことを話した。自分がこっちにくる直前、何があったのかも。
二人は黙って最後まで聞いていた。
恰も信じがたいことではあるが、この海で有り得ないことなど、数限りなくある。そしてなにより…
マ「違う世界ね…」
白「まさか本当にあるとぁなぁ…」
マ「？オヤジ、なんか知ってんのか？」
白「昔、このグランドラインの最南端で語り継がれたという話を聞いた。だが、そりゃ…悪魔の実の話だ。」
『悪魔の実！？』
白「その南の海底深く、とても人が踏み入れる事の出来ねぇ、海王類の住み家に…そらぁ存在する。」
マ「海王類…」
白「世界を渡ることのできる伝説の悪魔の実…。誰も口にしたことなんかねぇだろうけどなぁ…確かにそれは、存在するんだとよぉ…。」
『世界を…渡る？』
白「それをおめぇ、使われたんじゃねぇのかぁ？」
『…なんで、私が…』
白「そこまではわからねぇなぁ…。」
沈黙が続いた。
世界を渡る力…。そんなものは自分の世界にはない。はずだ。
だとすると、すでにこちらに干渉していたのだろうか。
わからないことだらけだった。
マ「じゃあその悪魔の実を探せば、また戻れるんじゃねぇのか？」
白「可能性は…ある。」
『悪魔の実か…』
白「これも何かの縁だ、なぁマルコ」
マ「…はぁ。あんたも面倒背負うのが好きだよぃ。」
白「グララララちげぇねぇ」
『？』
白「千羽、この船に乗れぇ！ここでその悪魔の実、探して貰おうじゃねぇか！」
『っ…白ひげさん…』
白「ここに乗るからにはそんな堅苦しいのは許さねぇぞ！今日からおめぇも俺の娘だぁ！俺を親父と呼びなぁ！」
『私が…娘？』
マ「オヤジは一度決めたら曲げねぇんだよぃ。面倒だが、ま、宜しくな、千羽。」
『マルコさん…』
白「グララララ！今日は宴だぁ！みなに伝えろマルコ！」
その日、千羽はワンピースの世界に飛ばされ、白ひげ海賊団に拾われた。
何の因果か、神の悪戯か。
これから、一人の少女の、一時の物語が始まる。
*to be continued*