Girlish Maiden
□X
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試合はアイルランドの勝利に終わった。
人気選手のビクトール・クラムがスニッチを取ったものの点が足りず、ブルガリアが敗北したのである。
試合が終わり、テントに戻った後も興奮は醒めなかった。
ジニーがテーブルに突っ伏して眠り込むまで、寝る空気にもならなかったほどだ。
女子用のテントに行き、着替えてベッドに横になった――眠りについて、どれほどの時間が経っていたのかは分からない。
異変を感じ取り、飛鳥は目を覚ました。
外から微かに悲鳴と走る音が聞こえてくる。
飛鳥は即座に異常事態と判断し、跳ね起きた。
迷いなく杖をポケットに突っ込み、ハーマイオニーとジニーを揺すった。
｢ハーマイオニー！ジニー！！｣
驚いた二人が飛び起きる。彼女達もすぐに何かが起きていることを察知し、立ち上がった。
コートを羽織った時、ウィーズリー氏がテントに駆け込んできた。
｢三人とも起きなさい！緊急事態だ！上着を持って外へ！｣
｢杖も忘れないで。いざという時は躊躇わないで使って｣
音が近付いてきている。
何かが弾ける音と大砲のような音と共に、下品な笑い声や喚く声も聞こえる。
外に出ると、既に全員が揃っていた。
音のする方向で、仮面をつけた魔法使い達の集団が行進していた。その頭上に複数の影があった。
――このキャンプ場の管理人と、その家族だ。
｢……なんてことを……！｣
夫人と思しき女性が逆さまにされ、小さな子供が独楽のように回されている。
あまりの仕打ちに、飛鳥は顔を歪めた。
｢私達は魔法省を助太刀する｣
ウィーズリー氏が声を張り上げた。
｢おまえたち、森へ入りなさい。バラバラになるんじゃないぞ。片が付いたら迎えにいくから！｣
ビルとウィーズリー氏がちらりと飛鳥の方を見て、目配せをした。
それに頷き、飛鳥は学生達を促した。
｢行きましょう。大丈夫、魔法省がなんとかするわ｣
フレッドがジニーの手を引っ張って先行し、森へ向かった。
真っ暗な森の中は、魔法使い達でいっぱいだった。
子供は泣き叫び、大人も不安と恐怖にかられている。
｢奥の方に行きましょう｣
はぐれないで、と飛鳥が言いかけた時にロンが痛そうな声を上げた。人に押され、心配そうにロンを探すハーマイオニーの声が遠ざかっていく。
｢しまった。三人とはぐれたわ｣
｢アスカ、一体――｣
ごった返す周囲に揉まれ、フレッドの質問も消えた。
せめて彼らとは離れないようにしなければならない。飛鳥はジニーと手を繋ぎ、人の少ない場所を目指して四人は歩いた。
｢大胆ね、あの死喰い人たち。捕まるといいんだけど｣
｢修羅場に慣れすぎじゃないか？アスカ｣
｢やけに落ち着いてるわよね｣
｢そんなことないわ。これでも動転しているのよ？｣
飛鳥が微笑んだ、その時。
ほんの一瞬だけ、ざわめきが静まり返った。
周囲につられて飛鳥達も上を見上げた。
｢―――！｣
それを確認したと同時に、一斉に森から悲鳴が上がる。
ほとんど全員が、今まで以上の恐怖に襲われていた。
空に打ち上がった、巨大な髑髏。
緑がかった靄が周りを取り巻き、真っ暗な空で輝いている。
魔法界に住む誰もが恐れる闇の印が、そこにあった。