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一方の汐鹿生では、地上へ向かう道の近くで光と要が集まり、たわいのない話をしていた。
村の大人達はここ最近の地上の人間の勝手とも取れる行動に、常にピリピリした空気を出していた。
あかりのこともあり、地上への好感度が下がっているのは明らかだった。
子供達にとって、それはあまり居心地の良い環境とは言えなかった。
「おっちゃん達、最近毎日愚痴ってねーか」
「ま、仕方ないところもあるんじゃないの」
そうなだめられるも、宮司の父を持ち、要よりも村の苛立ちを身近に感じている光にとっては、それはそう割り切れるものではなかった。
「なあ、ちょっと上行ってみねえ？」
「うーん……あまり良い顔はされないと思うけど？」
「んなもん知らね！」
止める素振りを見せた要を無視して光は地を蹴って、地上へ向かって泳ぎだした。
「もう……」
要も渋々、光に続いて地を蹴った。
‐‐‐‐‐‐
「あ！」
先を泳ぐ光が突然声を上げ、スピードを緩めたことで、要が追いつき、同様に停止する。
「どうしたの？」
「あいつら……！」
光の視線の先には、船底の影がはっきり見えていた。
「この辺りは漁やるなっつってんのに……こんなだからおっちゃん達が怒るんだろうが」
「光？」
嫌な予感を感じて声をかけた要は一足遅く、光はすでに泳ぎ始めていた。
もちろん、船に向かって。
「おい！」
ざばっと勢いよく水を上げながら、光が水面から顔を出した。
「……光？」
そして、驚いて振り向いた柚奈と紡と目が合った。
「あれ、紡？」
続いて顔を出した要も驚いた声を上げた。
「よう」
「どうしたの、2人とも」
ゆるゆると近づいてきた船に、2人は引き上げられた。
「柚奈も一緒なんだ」
「うん、今日は特別に乗せてもらったの。すごいんだよ、ほんとに汐鹿生がね……」
要に先ほどの感動を伝えようとする柚奈を気にせず、光は紡に向かった。
「この辺での漁はやめといたほうがいい」
「何で？」
「村の親父達が怒ってんだよ。そろそろ何し出すかわかんねーぞ」
「…………そうか」
紡は何かを考えるように少しうつむいた。
「怒ってるって、でも紡達だって漁をしなきゃ……」
責められるような形になっている紡をフォローするように、柚奈が慌てて口を開く。
「だーかーらー！ 別に漁はやるなって言って
ねーだろ！ 決められた範囲でやれってことだよ！」
「でも、今日は紡、私に汐鹿生を見せてくれようとしてここらへんに来たのかも……」
「鹿生を？」
「そうなの！ 上からでも、鹿生が見えたの！ すごく綺麗だった……！」
「そういや前に言ってたな……」
光がちらっと紡を見遣ると、紡は頷いてから、
「次からは、ここでは漁をしない。約束する」
真っ直ぐに光を見つめてそう言い切った。
「お、おう……」
「だってさ、良かったね光」
あまりの素直さに少し押された光に、要のからかいを含んだ言葉が飛んだ。
「う、うるせーな！」
「あはは。折角だし、みんなで見ようよ。汐鹿生！ 中にいるのとはまた違ってきらきらしてるよ！」
柚奈の言葉で、4人は並んで水面を覗き込んだ。