long dream③
□リリック
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十一月。
冬を目前とした肌寒さが心地よい夜。
高架下のラーメン屋には、“貸し切り”と書かれた旗が掲げられている。
「こんばんは～！」
薄手のコートを羽織った若い女と、黒装束の少年がのれんから顔を出す。
「よお未来、飛影！」
中卒あがりの若い店主と、二人は馴染みの仲である。
「飛影、パトロールはどうよ？」
「退屈だ。免除されたお前や未来が羨ましいぜ」
「幽助は仕事慣れた？ラーメン屋さんがすごくさまになってるからびっくりしちゃった！」
「まーぼちぼちな」
席についた未来と飛影へ、幽助が水を出してやる。
「蔵馬と桑ちゃんは？」
「もうすぐだと思うぜ」
今日は、魔界から帰った幽助が始めたラーメン屋にて五人で久しぶりに集まることになっているのだ。
五人全員が揃うのは、去年の六月に行った、暗黒武術会の打ち上げと称したお別れ会以来だ。約一年五ヶ月ぶりである。
（飛影と一緒にいる時に、蔵馬と会うの初めてだな…）
トーナメント開催後も、ラフランスを渡した時など蔵馬と顔を合わせたことはあったが、それはいずれも飛影がいない時だった。
「未来」
考えていることが顔に出ていたのか、幽助に呼びかけられる。
「この前三人で宅飲みして、オレと桑原でまー色々フォローしといたからよ。変なこと気にすんなよ」
フォローしたというより、酒に強い蔵馬を泥酔させるほど飲ませただけと言った方が正しいが。
「うん……ありがとう」
幽助の気遣いに感謝しながら、未来が頷いた。
「おーい、未来ちゃん！」
大きな声に呼ばれて川原の方を見てみると、こちらへ手を振る桑原の姿があった。
隣には、柔らかい微笑みを携えた蔵馬が立っている。
「と、浦飯と飛影！」
「こんばんは」
屋台まで歩いてきた二人がのれんをめくれば、メンバー全員集結だ。
「全員ラーメンでいいか？」
「うん！あと餃子も食べたい～！」
「生一つ！」
左から桑原、蔵馬、未来、飛影の順でカウンターに座った四人へ、店主の幽助が注文の品を作り並べていく。
「わ～美味しそう！いただきます！」
湯気のたつラーメンに舌なめずりをして、未来たちはのびないうちにとさっそく食べ始める。
「美味しい！」
「お、ちゃんと美味いじゃねーか」
「そらよかった」
幽助のラーメンは巷で美味しいと評判で、客層は中年以降のサラリーマンが多い。
自分も酒とつまみを嗜みながら、幽助はラーメンを頬張る仲間たちと駄弁る。
「幽助。何でも屋さんの方の仕事はどんなことしてるの？」
「平和なモンだ。カルトのサインが欲しいだのそんなんばっかだぜ」
未来が訊ねると、ちょっとつまらそうに幽助がぼやく。
魔界と人間界の境の結界が撤廃されたことで起こるトラブルを予想して始めた始末屋だったが、妖怪は驚くほど大人しかった。
「カルトかあ。すごく人気だもんね！」
カルトというグループ名で芸能界デビューを果たした小兎、樹里、瑠架の三人は、バラエティや歌番組に引っ張りだこなのだ。
「きっとこれから、もっと人間と妖怪の距離は近くなるね。半妖っていうのかな？ハーフも増えそう」
新しい時代の幕開けに、わくわくする未来。
魔界と人間界の橋渡しとなるよう貢献したい。
その志は、夏から変わることはなかった。
「サイン依頼ばっかか？なんか面白い事件はなかったのかよ？」
「うーん、変わり種だったのは螢子の高校であったヤツだな」
蔵馬の協力を得て解決したという珍妙な事件の話に、皆は耳を傾けた。