おかえりなさい（完結）
□4#六年生の贈り物
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「しかたないなぁ」
なんだか大きな弟みたいだなぁと的外れなことを考えたのは、彼らにはいわない方がいいだろう。
「美緒、まだかー」
表から七松君の私を呼ぶ声がして、私は前掛けを結びながら、彼らの元へ戻った。
見れば、既に湯のみは片付けられ、六人ともが帰り支度を終えているようだ。
彼らは私を笑顔で迎えてくれる。
「なんだ、着替えちまったか」
「動きにくいって言ったでしょ、食満君」
残念そうでなく口にする食満君に、私は口を尖らせ、言い返す。
「それで、皆もう行っちゃうの？」
彼らは数少ない同い年の客だけに、他と違って、別れは少しだけ寂しくなる。
それが表情に出ていたのか、皆一様に温い笑顔を浮かべる。
いや、潮江君は固まっているか。
こういう時にいち早く動くのは中在家君で、軽く私の頭を撫でる手は大きくて優しい。
ムスッとしているが、機嫌はよさそうだ。
「……ありがと、中在家君……」
照れくさいけれど、確かに感じる優しさが嬉しくて、私は彼を見上げて微笑んだ。
少しだけ目が潤んでいたのは、嬉しかったからだ。
それから、私は一歩下がって、頭を下げた。
「また、お待ちしてます」
顔をあげようとした私の頭に、中在家君ではない手が乗る。
「また来る」
「うん、立花君」
「休みが開けたら、一緒に走ろうな」
「それは出来ないけど、お茶とおにぎりを用意しておくね、七松君」
「怪我に気をつけるんだぞ」
「何かあったら、すぐに飛んでくるからね」
「うん、食満君も善法寺君も元気でね」
ひとりひとりの優しい手と言葉に顔が上げられない私は、涙を堪えるのに必死で。
「あまり、考えすぎるなよ。
美緒は美緒なんだからな」
最後に聞こえた潮江君の声に、え、と私が顔を上げたときには、そこに六人の姿はなかった。
いつもいつの間にかいなくなってしまうのは確かだけど。
「……ありがとう、潮江君」
何故この隠している不安がわかったのかは、私にわからない。
でも、そのさりげない優しさは、じんと胸に響いた。
心なしか自分の頬が熱い気がして、私は両頬に手を当てる。
（でも、不意打ちは困る）
そっけない振りをしているけど、気にかけてくれているのがわかると、どうしてこんなにも嬉しくなってしまうのだろう。
疲れていそうな潮江君がつぎにきたら、特製花蜜茶でも出してあげよう。