勇者だって人間だ
□第五章
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｢“元仲間だ”、と。ディンは確かにそう言ったのですね｣
｢は、はい！｣
｢そしてその男は庭師のようだった、と｣
｢そうです！ こーんなでっかいハサミを持ってたんです！！｣
｢なるほど｣
アルテミスを先頭に、アレク、オウルの３人は宿を出て、ニケの捜索へと向かっていた。
あてはないはずだが、庭園を突き進んでいくアルテミスの足取りに迷いはない。
始めのうちは観光客で溢れかえっていたが、中心に位置する王の私有地へ近づくにつれ、人の姿はまばらになっていった。
｢いいの？｣
｢はい？ 何がでしょうか｣
｢待ち合わせ｣
｢ああ、師のことなら心配は要りません。置き手紙をしましたし、それに……｣
ふと、アルテミスが足を止める。
道端で少女がうずくまって泣いていた。
｢どうしたっーー｣
｢私が行きます｣
すかさず駆け寄ろうとするアレクを、アルテミスが制する。
らしくのない行動にアレクが戸惑う間に、アルテミスは少女に近づいた。
｢こんなに人気のない場所でどうなさいました？｣
｢お父さんとはぐれちゃったの……｣
｢そうですか。では、一緒に探して差し上げましょう｣
アルテミスがしゃがんで手を差し伸べたその時、少女の手で刃物がひらめいた。
｢ファルトさんっ！｣
いち早く気がついたアレクが呼びかけるも、避けられる距離ではない。
少女ーーグロリアの一突きがアルテミスを刺そうとした寸前。
短剣は、ガキンと派手な音を立てて弾かれた。
何が起こったのかと戸惑うグロリアは、アルテミスの前で展開されたシールドに、大きく目を見開いた。
｢やるじゃん｣
｢えっ、いや、僕じゃないです！！｣
｢…………褒め損｣
｢ううっ、そんな失望した目で見なくても！ それより誰が……？｣
アレクはきょろきょろと辺りを見回すが、人影はない。
そこへ、立ち上がったアルテミスは示す。
｢上です｣
顔を上げれば、さらなる驚きが待っていた。
人が、空中で座っている。
その人は注目を集めていることに気がつくと、まるで階段でも下るかのように空から降りてきた。