連載
□5
1ﾍﾟｰｼﾞ/3ﾍﾟｰｼﾞ
「はい、これ」
ついにきた、この時が。
それは店長が男鹿に渡す茶色い封筒。
これで・・・ヒルダさんへのプレゼントが買えるのだ。
「やったな、ベル坊っ・・・！」
「ダブッ！！」
本当に嬉しそうだ。
ベルちゃんの頭をガシガシと乱暴にかくも、ベルちゃんも嬉しそうだ。
それなのに、私の心は冷めている。
「それと邦枝もありがとな！」
「あ、いや・・・」
学校からコンビニまで行くまでの、少しの距離でさえ隣に歩けた。
慣れない仕事でも、不器用ながらにこなそうとするのを真横で見れた。
仕事が終わった後の、気が抜けた姿をみることができた。
・・・たとえそれが、ヒルダさんのためだったとしても。
「で、いつ買いにいくの？」
「そーだな・・・明日でも買いにいくか？」
「え？」
ちょっと待って、今の言い方は。
「私も行くの？」
「ダメか？」
「いや、ダメじゃないけど・・・」
けど、プレゼントはもう決まってるし、ヒルダさんに悪いんじゃ・・・
「あいつまだ機嫌悪いんだよ」
「ま、まだ仲直りしてないの！？」
う、うそ・・・てっきりもう仲直りしてるのかと・・・！
「で、あいつ驚かせてやるんだ」
いたずらを考えてる、子供っぽい男鹿の表情にドキリとなった。
・・・なんで男鹿の近くに居るのにこんなに切なくなるのだろうか。
「じゃ、明日よろしくな」
「え、ええ・・・」
男鹿は何も考えてないだろう。
買えてプレゼントを渡したら終わり、そう思っているのかもしれない。
笑顔でベルちゃんと話す男鹿を見て、ため息をつきたくなった。
「いらっしゃいませー」
笑顔な店員に迎えられてきたのは、学校からそこまで遠くない場所にあるキャラグッズショップ。
そして入口には、笑顔？のごはん君。
ああ、ついに来たのね・・・
一歩一歩“あの”コーナーに近づいている。
「あった・・・！」
キラリと光るそれ。
一足先に見つけたそれを見る男鹿の顔は明るい。
「よしっ・・・」
ごくり、とのど仏が鳴った音が聞こえた。
嬉しいんだろうなあ・・・
“これ”を買うために頑張ったものね・・・
「おめでと、男鹿」
ヒルダさんのために頑張った男鹿をほめる言葉を送れば、「ん？」と首を傾げた。
「いや、お前もありがとな」
「え？」
「一緒にバイトしてくれたじゃねえか」
お前も誰かにプレゼントか？
笑顔で聞いてくる男鹿に、心が痛くなった。
私は・・・
「じゃ、とりあえず買うか」
「え、ええ、そうね・・・」
いってらっしゃい、と送り出せば、一層笑顔になる男鹿。
ペアリングの箱を取って、レジに向かっていった。
外で待っとこうかしら。
一息つくために店の外にでた。
雲ひとつない空を見つめれば、少しだけ心が軽くなった気がした。
「・・・今日も一緒か」
「！！？」
い、いつの間に・・・
後ろを振り向けば、制服姿のヒルダさん。
殺気・・・この前より増した殺気を纏って、睨みつけていた。
「・・・まあ、好きにすればいいがな」
「・・・、」
なんとなくその言葉でカチンときた。
「何よ、逃げてるくせに」
それなのにこうして追いかけてここまで来て。
男鹿が近づけば避けて。
男鹿はまだヒルダさんの事をあきらめてないのに。
・・・馬鹿にしてるの？
「・・・そうだな」
・・・あ、結構素直に認めるの？
さっきの威勢はどこへやら、しゅんとなってしまい、ちょっとした罪悪感を感じたが・・・
「あれ、ヒルダ？」
「・・・！」
ヒルダさんがビクリとなった。
そして逃げようと踵を返そうと・・・
「今日は逃がさねえ」
ガシリと掴んだ右手は、ヒルダさんを逃がさなかった。
真剣な瞳に、自分のことでもないのに心臓がドキリと大きく揺れた。
「離せっ・・・！」
「待てって！」
大きな声に、沈黙。
場違いに店内はごはん君のアニメOPが流れてる。
なのに、ドキドキと心臓の音が聞こえ続けている。
「俺・・・ずっと邦枝とバイトしてて」
ああ、ついに言うのね・・・
「これを買いたくてしてたんだけど・・・」
珍しく、男鹿の言葉はたどたどしい。
男鹿は、自分の手元に視線を移す。
つられてヒルダさんの視線もそっちにいった。
「・・・ほら」
ポン、と右手に乗せられたのは、さっき買ったはずのあれ。
ゆっくりと、それに視線を向けた。
「これ、は」
「開ければ分かる」
・・・・・・
ついに渡される“それ”は、今までの男鹿との時間が終わる事を意味していた。
「これは・・・！」
ゆっくりと開けられる箱・・・
取り出せば、キラリと光る“それ”。
「高かったんだからな」
「男鹿っ・・・！」
そこからはスローモーションで。
一歩、とヒルダさんが男鹿に近づけば、男鹿はその体を包むように抱きしめた。
ポンポン、と優しく頭をなでる男鹿の目は、
今までにないくらい優しいものだった。
「・・・・」
逃げてたのは私、かもしれないわね。
こんな結末、最初から分かってたはずなのに。
走馬灯に流れる男鹿との時間は、とても甘美なものだった。
そしてこの空間は、私にとって残酷で。
そっと、その場を後にするのだった・・・。