Knight ― 純白の堕天使 ―
□第十八章 今すべきこと
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第十八章 今すべきこと
フィアが知ったのは、凄惨なシストの過去。
普段笑顔でいるシストに、そんな過去があったとは、誰が想像できただろう。
彼の同期生であり、恐らく当時もセラであったはずのルカは知っていただろう。
しかし、ルカもそんな話は一度もしなかった。
シストは自らの過去をそこまで話すとベッドに寝転がった。
左手で自分の顔を覆う。
はぁあ、と息を吐き出した彼は、言葉を紡ぐ。
「俺が、悪かったんだ」
話し続ける声は、微かに震えていた。
弱弱しく、今にも消えてしまいそうなその声を聞き逃さないように、フィアは神経を集中させる。
「俺のミスだ。全部、全部……
俺がちゃんとトドメを刺していれば、余所見をしなければ、エルドは死ななかった。
戦いの鉄則を忘れて、魔獣に背を向けた。騎士として、一番してはいけないことをした。
俺は、あの時死んで当然だったはずだったんだ」
油断していた、なんて言葉で片付けて良いことではないけれど。
そうシストは言った。
自分の油断で、慢心で、不注意で、大切な仲間を、かけがえのない相棒を、明るい未来を歩むはずだった友人を死なせてしまった。
そう語るシストの声は、掠れている。
フィアはそんな彼に何を言うでもなく、じっと彼を見つめながら、彼の声に耳を傾け続けていた。
「俺は、生かされたんだ。エルドに。エルドは、そんな俺を庇った所為で……」
シストは唇を噛み締める。
色の白い肌に一筋、赤い血が伝い落ちていく。
シストは一つ震える息を吐き出すと、ぽつりと言った。
「俺さえ、俺さえいなければ、エルドは死なずに済んだんだ。
俺を、騎士の鉄則を忘れた馬鹿な俺を庇った所為で、エルドは死んだ。
エルドの未来を奪ったのは、俺だ」
俺が、殺したようなものだ。
自嘲するようにそういって、シストは口元を歪める。
笑っているような、泣いているような、何とも言えない表情だった。
「……お前が一人でいることが多かった理由は、それか」
一見すれば社交的なシスト。
しかし、思い返せば彼が誰かと一緒にいる姿をあまり見なかった。
誰かと一緒に任務に赴く姿も見たことがなかった。
そう思いながらフィアが問えば、シストは小さく頷いた。
「あの日から、エルドが死んだあの日から、俺は一人で仕事をするって決めた。
もう、失うのは嫌だった。
それが自分の所為だなんて、絶対に嫌だったんだ。
だから、もう二度と、パートナーなんて作らない、多少大変でも、全ての任務を俺一人でこなしてみせるって、そう決めて……」
シストは掠れた声で、訥々と語る。
また誰かをパートナーにしたら、また自分の所為でその人間を酷い目に遭わせてしまうのではないかと不安で、誰かと一緒にいることを避け続けていた。
また自分の所為で仲間を失うくらいなら、一人でやった方がマシだと思っていたのだ。
そこまで語ったシストはふと、表情を綻ばせた。
「でも、フィアがきて、ルカにフィアの護衛として一緒に行けって言われた時、こういったらアレだけど……良いリハビリになるかなって思った。
また、誰かと一緒に任務に行けるのも、楽しみだった」
それはシストの、素直な思いだった。誰かと一緒に任務に赴く。
それは不安であると同時に、確かに楽しみだったのだと、シストは少し微笑んで、言った。
元々人が嫌いな訳ではないのだ、誰かと一緒に過ごすことは好きで、だからこそ、フィアとの任務が楽しみだったのだ、と。
「実際、お前と一緒に仕事できて楽しかったよ。
俺は、お前から離れたところでパーティの見張りをしてただけだけどさ、それでも、レナ嬢と楽しそうに笑ってるお前を見てるのも、楽しかった。
正直、ずっと一人で任務に向かうのはつまらなかったし、大変だった。
だからこそ、久しぶりにお前と臨んだ任務は、充実していた。
もう一度、パートナーを組んでもいいかなとも思ったよ」
一緒に過ごしていて、よくわかった。
フィアは強く、しっかり者で、彼と一緒に居たら、強くなれるのではないかと感じた。
一緒に強くなりたいとも、思った。
……かつて、エルドとそうしたように、一緒に戦いたい、と確かにそう思ったのだとシストは語った。
その言葉には嘘も世辞もない。
それは、フィアにも痛い程伝わってくる。
けれど、とシストは言葉を続けた。
「それなのに、俺は、また同じ過ちを繰り返すところだった」
あれだけ後悔したはずなのにな、と自嘲するように言ってシストは顔を歪めた。
「フィア、お前がずっと苦しいのを我慢してんのに気付かなかった。
お前が怪我をしたことに気づいていたのに、そのまま働かせたのは、俺だ。
お前が言うこと聞かなかろうが、強引にでも城に送り返せたのは、俺だけだったのに。
俺は、お前を気遣うこともせず、標的の追跡を続けた」
判断を誤った。
そう理解したのは、フィアが倒れた後だった。
後悔先に立たず、とはよく言ったものだ。
あの時ああしていれば、なんて考えは抱いた所で何の意味もないものだと、改めて思い知らされた。
「会場に戻って、お前が倒れて、その手に触れたとき、エルドのことを思い出した。
冷たい手に触れるのは、初めてじゃなかったから」
冷え切った手。
それに触れるのは、初めてではなかった。
熱を、力を失った手。
意識を失ったフィアのそれは、あの時……最期の息を吐き出した後のエルドの手に、よく似ていたのだ、と掠れた声でシストは語る。
「お前が、死ぬんじゃないかと思ったら、怖かった。
アルや、ジェイド様に大丈夫だって幾ら言われても、全然安心なんかできなかった。
また目の前で、自分の所為で、仲間を失うんじゃないか、って……情けねぇよな」
そう自嘲気味にそう呟くと、シストは顔を完全に手で覆ってしまった。
微かに、その手が震えている。
泣いているのかもしれない。
そう思いつつも、フィアは何も言わなかった。
無論、シストも何も言わない。二人の間に暫し沈黙が流れた。