Knight ― 純白の堕天使 ―
□第十章 強がり
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第十章 強がり
追ってきた敵の魔力を見失ってしまったフィアとシストはとりあえずパーティ会場に戻ることにした。
これ以上森に立ち尽くしていても意味はないし、もしかしたら会場に手がかりが残っているかもしれない。
とにかく帰ろう、と歩き出したのだった。
来たとき同様、普通に帰れると思っていた二人だが。
「なんでこんなにいろいろ出てくるんだよ？！
行きはこんなに出てこなかっただろ？！」
剣を振るいながら、シストが叫ぶ。
刹那飛びかかってきた魔獣を剣で叩き斬った。
二人は森に住んでいる小さな魔獣と戦っていた。
行きには襲ってこなかった魔獣たちが二人を襲ってきた理由に二人は気づかない。
「はぁ……はぁ……ッ」
息も荒く、魔獣をなぎ払うフィア。
その顔色は先刻より悪くなっていた。
普段なら容易に振りまわすことができる自分自身の魔術剣さえ、重く感じる。
くらくらと目の前が回っているかのような感覚。
自分の体の中で一体何が起きているのか、本人でさえも理解できていなかった。
そんなフィアを集中的に襲ってくる魔獣たち。
実力的にいえば、シストの方がフィアより低いはず。
それなのに、倒しやすそうなシストよりもフィアを襲うのは、奇妙なことであった。
当人たちは気づく余裕すら、無かったけれど。
魔獣たちの目的はフィア。
正式にいえば、”天使である”フィアを標的にしているのだ。
行きよりも弱っているフィアを殺そうと攻撃を仕掛けてきたのである。
人間に危害を加える悪の魔獣にとって、清浄な天使の魔力は毒である。
天使にとって悪魔の魔力がそうであるように。
だから、この森に住んでいるような邪悪な魔獣にとって天使は憎い。
天使の魔力に触れれば、それだけで邪悪な魔獣は消滅してしまう。
できることなら、一人でも多くの天使を殺したい。
しかし、普段は天使の方が圧倒的に強いため、大人しくしている。
そうする他、ないからだ。
力関係を理解できないほど頭が悪い魔獣はこの世界で生き残ることができない。
しかし、今は状況が違う。
どういう訳かフィアはとてつもなく弱っている。
その上、この森は魔獣たちにとっては本拠地(ホーム)だ。
何故フィアが弱っているのかは一切理解できないが、この状態なら、魔獣たちの方が有利。
それを悟った魔獣たちはこれが好機とばかりに一斉に襲ってきたのである。
フィアを、天使を、殺すために。
……しかし、フィアは一人ではない。
もし一緒にいたのがただの人間なら、或いはフィア一人だったら、きっとフィアを殺せていただろう。
しかし、フィアもシストも騎士であり、ただの民間人とは訳が違う。
シストだって、十分に強い騎士だ。
剣術も魔術も、フィアほどではないかもしれないが、ヴァーチェとして活躍できるレベルの騎士。
そうともなれば、その力のほどはある程度想像がつく。
魔術も剣術も達者なヴァーチェの騎士であるシストとフィアが一緒にいれば、フィアが多少弱っていようとも、フィアたちの方が有利になるのである。
二人は暫し襲ってくる魔獣と格闘していたが、痺れを切らしたのか、やがてシストが思わず叫んだ。
「だーっ！ もうキリがない！」
辺りの生態系を壊すのは気が進まないからといって魔力なしで魔獣を追い払っていた二人だが、相手のしつこさには流石に参る。
倒しても倒しても、次の魔獣が群がってくる。
強さは大したことない魔獣とはいえ、数があると倒すのに苦労する。
倒しては群がる、群がってくるから倒すを繰り返しているうちにシストもうんざりしたらしい。
シストはまだ数の多い魔獣を睨みつけた。
淡い紫の瞳に、少し気圧されて魔獣たちが一歩退く。
「とりあえず、さっさと此処を抜けるぞ。
この森から出りゃ、追ってこないだろ！」
シストは剣を構え直す。
”斬るため”の武器から”魔術を使うため”の武器へ魔術剣を変化させる。
フィアも、そっと息を吐き、頷いた。
「同感だ。これ以上此処で戦うことに、意味を感じない」
シストの意見に同意すると、フィアも同様に剣を構え、シストと背中合わせに立つ。
この立ち位置なら、一面を魔術の範囲にできる。
シストはちらりとフィアを見て、笑った。
「背中合わせに立つと、お前、本当に背が低いな」
「余計な御世話だ」
可笑しそうに笑いながら軽口をたたくシストを睨みつけ、フィアは深く息を吸った。
二人は剣を前に突き出し、一気に魔力を解放する。
「凍て付け、氷結霧(アイスミスト)！！」
基礎的な氷属性魔術だが、このレベルの魔獣には、それで十分だった。
氷属性魔力は辺りが寒ければ寒いほど、威力が上がる。
氷属性同士の魔術が同時発動すれば、その威力は何倍にでも跳ね上がる。
殊に、フィアのように強力な氷属性魔術が使えるものとなれば尚更だ。
魔術の発動と同時、一面が氷に覆われる。
魔獣たちは氷の彫像になっていた。
その様を見た二人は剣を下し、一息つく。
「うわぁ一瞬だな。やっぱすげぇなお前の魔力」
シストは口笛を吹いた。
氷漬けになった無数の魔獣。
その光景は異様であり、かつ二人の強さを表している。
二人の魔力に恐れをなした生き残りの魔獣たちはあっという間に姿を消していた。
それを確認してからフィアは静かに剣を鞘に納め、言う。
「感心してる場合か。さっさと、抜けるぞ」
「おう」
シストも頷いて剣をしまった。
一歩踏み出した途端、肩にとてつもない痛みを感じたフィアは息を呑んで、肩を押さえた。
ずきずきと痛む肩と、ぐらぐらと歪む視界。
立っていることさえ困難なほどの、眩暈。
傍にあった木に掴まり、何とか倒れることは防げた。
ちらり、と肩を見れば、止まっていても可笑しくないはずの血はまだ流れているようで。
剣を振り回したのが悪かっただろうか。
戦っている間は全く気にならなかったのだけれど。
冷静に考えようとする思考さえも鈍ってしまう。
考えることを全身が拒否しているかのようだった。
一歩一歩踏み出すたびに視界が歪み、吐き気がする。
すぐにでも意識を失いそうで。
しかし、いつ襲われるかわからないこの状況で倒れるわけにはいかない。
挙句、こんなところで急に倒れたら、一緒にいるシストはきっと困惑するだろう。
仲間に心配をかける……否、迷惑をかけることは、フィアのプライドが許さなかった。
いうことをきかない身体を叱咤して。
自分より幾分前を行くシストの背中を追いかけながら、フィアは必死に森の外を目指した。