騎士たちの集会所（Knight 短編小説）
□精霊と麗竜 ― ハジマリの時 ―
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防御なしの戦いは若干きつかったけど、これでも部隊内トップクラスの実力を持っていた俺だ。
何とか、あと一歩で竜を仕留められる、ってところまで持っていった。
それで、ちょっと気が緩んだんだろうな。
一瞬、意識が脇にそれた。
その時。
「！アレクッ！」
不意に名前を呼ばれた。
今まで、名前を呼ばれたことも呼んだこともない。
寧ろ、あいつが俺の名前を知っていたことに驚いた。
振り向けばそこに、迫る竜の炎。炎越しに見えるのは、ジェイドの驚いた表情。
その炎の勢い、凄まじくてな。
避けることもできそうになかったし、普通に受けたら、死ぬなぁ、って思った。
―― 怪我で、済めばいいんだがな。
妙に呑気にそんなことを考えてたよ、俺は。
一応炎から、身体を守ろうとする構えにはいった。
無駄だろうな、って思いながら。
何処まで防げるかわかったものではないが、抵抗もせずに死んだのでは戦闘部隊の名折れだ、と思ってさ……
炎越しに見えたジェイドの顔は、今でも忘れられねぇよ。
―― ……？
おかしい、炎が来ない。そう思った。
「何、諦めてる、んですか……」
聞こえたのは、苦しげな声で。
反射的に目を閉じてしまったことに気付いた。
慌てて目を開ければ、そこには。
「お前……っ！？」
魔術と、弓と、腕で俺を炎からかばっているジェイドの姿。
とっさに障壁を張ったらしいが、やはり少しは炎の影響を受け、火傷を負っている。
なんて無茶なことを。
怒りと焦りが綯交ぜになったような感情のまま、俺は怒鳴った。
「何してんだテメェ……？！」
「何って……草鹿の、騎士として……」
キョトンとするジェイドの背後に迫る竜。
俺は舌打ちして、ジェイドを突き飛ばした。
そのまま、剣を振るう。
一太刀で、竜の喉元を切り裂く。
それまでは出来なかった所業だったけど、人間死ぬ気になれば何でもできるもんだ。
さっさと任務片付けて、奴を問い詰めたかった。
降りかかる竜の血と、倒れる身体からジェイドをかばって、離れた。
敵が息絶えたのを確認してから、俺はジェイドに訊ねた。
「何で、俺を守ってくれたんだよ」
手を出すな、といったのに。
可愛げなく俺がそういえば、ジェイドが決まり悪そうに目を逸らした。
「……悪いとは、思ってますよ。一度ならず二度までも、戦闘重視の貴方の考えを否定してしまう形になったこと。
しかし、ですね。
僕だって、一応騎士なんです。草鹿の、騎士なのですよ。
草鹿の騎士は、命を賭してでも仲間を、相棒(パートナー)を守るのが使命。
たとえ、相手がそれを望んでいなかったとしても……そうあるべきだと。先刻気づいたのです。
……酷く幼稚な言動した挙句、貴方の戦闘スタイルを無視した結果になったことは謝ります。でも……」
俺の方見て、ジェイドは……笑った。
「貴方に大きなけがを負わせずに済んだ。この結果だけは、誇らせていただきます」
きっぱりとそういったジェイドの瞳は、すごくまっすぐだった。
―― あぁ、こいつは。
中途半端な覚悟で騎士になったんじゃないんだ、といまさらのように思った。
炎豹の喧嘩に首を突っ込んだのも、その時みたいに無茶をしたのも、全部全部。
アイツなりの信念を貫いた結果だったんだ。
それに、ようやく気付いた。