ゆめ 花と惑星。
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焦燥
「あんた、京の人か？」
まだ日も昇りきっていないうちから、
山ほどの洗濯物を抱えて中庭にでると、
やんちゃな顔つきの男の子が立っていた。
瑠璃色の髪を無造作にひとつに結わえ、
うっすらと日に焼けた肌がまぶしい。
「えっと、ごめんなさい。
京のことは、よくわからなくて・・・」
わたしがそう答えると、
彼はあからさまにがっかりした顔になった。
「・・・そうか。邪魔したな」
彼がくるりと背を向けて去ろうとすると、
「おいおい。おまえ、そりゃねえだろ」
と、呆れた声が落ちてきて、
手に持っていた洗濯物が、掬い上げられた。
「・・・原田さん！」
「おはようさん。
朝早くから、おまえも大変だなあ」
わたしに労わりの言葉をかけてくれたと思ったら、
すぐに瞳を鋭くして、その彼に向き直る。
「それより、龍之介。
おまえ、女子が山のような洗濯もん抱えてんのに、
用件だけ聴いて、はいさよならってのはねえだろ」
「・・・悪かったな。急いでるんだよ」
彼はバツの悪そうな表情で、もごもごと云った。
手伝って貰おうとは少しも思っていなかったので、
言葉が浮かばないまま、わたしはぶんぶんと首を横に振った。
「だいたい京のことなら、八木さんに聴けば早いだろ？」
「いや・・・なんつーか、
わざわざ母屋に、聴きに行くことでもないからな」
「・・・芹沢さん、また無茶云ってんのか？」
「あのひとの無茶は、いつものことだが、
最近は島原に通い詰めで、豪遊ばかりしてるな。
どっから金が出てるかわからないが」
「・・・芹沢さん、」
わたしが思い出すようにつぶやくと、
龍之介と呼ばれた男の子が、驚いたようにこちらを見た。
「あんた、芹沢さん知ってるのか？」
「あ、いえ。一度お逢いしただけなんですけど」
「龍之介、いいからおまえも手伝え。
どうせ芹沢さんまだ寝てるんだろ」
と原田さんに促されて、
彼はわたしたちに付いて、結局洗濯を手伝う形になった。
彼らが井戸から水を汲みあげてくれたので、
たらいに水を張り、そこに灰の粉をとかす。
つい最近わかったのだが、
米ぬかよりも灰の粉のほうが汚れがとてもよく落ちるのだ。
わたしの洗った洗濯物を、二人で絞り順に干してくれる。
この洗濯物を絞る、という作業が毎回大変で、
思いのほか、自分が非力なのだと実感する。
今日は、男の人が手伝ってくれるので、
あっという間に仕事が片付いていった。
ここには洗濯機も乾燥機もないので、
洗濯は日々の天気との勝負だ。
見極めや始め時を読みあやまると、大変なことになる。
洗濯物のしわを伸ばしながら、なんとなく三人で並ぶ形になった。
原田さんが、わたしに彼を紹介してくれる。
「こいつは、井吹龍之介。
なんつーかまあ、今は芹沢さんの犬してんだっけか？」
「・・・ばっ！」
顔をあげて、抗議の声をあげようとする井吹さんに、
「はは、冗談だよ。
まあ、芹沢さんの小姓をしてるってとこか」
「だいぶ無理やり、だけどな」
不服そうに井吹さんが言うと、
「この娘は、小森花。
近藤さんの縁者で、ここに来てまだまもない。
念のため云っとくが、
総司の手付けだから、手出したら殺されるぜ」
そのことばを聴くなり、
彼は瞳を大きく見開いて、こちらを見た。
「沖田のって・・・それ、本当なのか？」
ひどく真面目に問い返すので、
どこか疑われるような不自然なところがあったのかと、
ドキリと跳ねうつ胸の内を悟られないように、
必死に平静を装いながら、うなづく。
「なんだよ、龍之介。
もしかして、一目で惚れちまったのか？
男は、あきらめが肝心だぜ」
原田さんが、にやりと笑いながら返すと、
「・・・いや。そうじゃなくて。
あの沖田が公言してるって思うと、
なんていうか、かなり意外だからさ」
「まあな。それは、否定しねぇが」
驚いたように、彼が瞬きをしてつぶやくと同時に、
ガツン、と鈍い音がして、井吹さんが頭を押さえてうずくまっている。
「あれぇ、もしかして井吹くんじゃない。
そんなとこにいたの？」
竹刀を持った沖田さんが、しれっと意地悪な笑みを浮かべていた。
絶対にわざとだ・・・と思ったけれど、
あえて口に出さないでおく。
けっこう良い音がした彼の後頭部は、無事だろうか。
井吹さんは、竹刀をぶつけられた頭を押さえながら、
「この間合いで、分からない訳ないだろうが！」
と、至極当然な文句を云っている。
「・・・犬コロはいいとして、左之さんも一緒に、
朝から花ちゃんと、何してるの？」
「いえ、あの・・・」
あまりご機嫌がいいとは云えない表情で、沖田さんはこちらを見た。
別に悪いことはしていないのに、
なんだか叱られているような気持ちになってしまう。
「見りゃわかるだろ。洗濯してたんだよ」
原田さんが助け舟を出してくれたので、
わたしは、まごまごしつつも頷く。
「ふうん。まあ、いいけどね」
沖田さんの声は、かすかに怒っているようで、
どうして彼の機嫌を損ねてしまったのか、
見当のつかないまま、視線を泳がせてしまう。
「それより、いまの話ほんとうなのか？」
竹刀で小突かれた頭をさすりながら、
ことの真意を確かめるように、改めて聴いた。
「いまの話って、何のこと？」
沖田さんが、瞳を細めて聴き返す。
心臓が波打つように早く鼓動をうって、
うなじから首を伝って汗が落ちていく。
「だから! この女（ひと）が、沖田のだって話だよ」
わたしと沖田さんの間には、
まちがっても、恋人のような親しい空気感はないだろう。
「・・・ふうん」
沖田さんは、わたしと彼をゆっくりと見比べて、
うっすらと口もとに笑みを浮かべると、
「井吹くんは、それを知ってどうするつもりなの」
と、真意を確かめるように聴いた。
「どうって、別に俺は・・・」
不服そうな顔つきで、彼が応える。
「それなら、別に良いけど？」
と、前置きをして、沖田さんはわたしの肩を引き寄せた。
「この娘に手を出すつもりなら、容赦しないよ」
沖田さんの声が、すぐ傍で聴こえる。
胸の奥を、ぎゅっと掴まれたような、
あまい恋とは別の、緊張感が背中に走った。
「花ちゃん、おるー？」
八木家の母屋のほうから、雅さんの声がして、
わたしが顔をあげると、風が吹いた。
「ほら、お勤めだよ。いっておいで」
そう云って、優しく肩をおされる。
風にゆれた沖田さんの瞳が、思いのほかやわらかくて、
ほんの一瞬、時が止まったように思えた。
「・・・はい」
短く返事をして、わたしは駆け出した。
このあとに、波乱が待っているとも知らないで。