導かれし者達
□第一章 王宮の戦士たちⅠ
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イムルの村に到着して、まず、歓迎された。待ち望んだ助けなのだろうか。情報収集にも積極的だった。
子供が失踪する件に関しての情報に混じって、記憶を無くしてしまった男の噂を聞いた。
パンを盗み地下牢に捕らえられているが、子供がえりしてしまっている、とか。
少し引っかかったので行ってみた。
…それは、嘘では無かった。
湿気が多く、冷たく暗い地下牢。格子の向こう側で、張り付くように此方を見ていた男。
「…おじちゃん、誰？」
良い大人の筈なのに、その仕草はまるで子供じみていた。
「失礼。私はバトランドからやってきた戦士だ。少し訊きたいのだが、そちらは、どうして此の様な場所に居るのか」
「みんな、ボクを泥棒だって言っていじめるんだ！ ボクはおなかが空いたからパンをもらっただけなのにぃ…」
そう言って泣き出す男を見てまでも、演技だと思い続けることは出来なかった。
「君は、何という名前かな？」
「…ボク？ボクの名前はアレクスだよぅ…」
「…アレクス？」
はて、聞き覚えがあるような。
…そうだ、洞窟で会ったあやつ。いなくなった旦那の名がアレクスだと言っていた。
彼奴の記憶力に感謝せねば。
「そうか、分かった。じきに戻ってくる。しばし待っていてくれ」
またバトランドに戻るには骨が折れるが、致仕方あるまい。
情報も行き詰まってきたし、子供がこの男と友達だと言っているのも聞いた。
もしかしたら、男から新しい事を聞けるかも知れないが、彼がこの状態では無理がある。
それに、妻だという女性に心配を掛けているのもまた事実。早く教えて差しあげたいところだ。
日も暮れていた。暗くなってからの移動はあまり好ましくなかった。
なのでその日は一泊し、もと来た道を引き返した。
途中の洞窟にはまだあの戦士がいた。
……まさか、まさか迷っているはずはない。
…屈託なく信じようではないか。疑心はやめよう、誉められたことではない。
――城下に帰ると安心する。気を張らなくて済むからかも知れない。
街の人々からフレアという女性の話を聞いた。甲斐甲斐しく夫を待ち続けているという。
彼女の家は城壁の門のすぐ側だった。綺麗に手入れされた庭が望める。
ドアをノックすると、すぐに彼女は出てきた。
「…はい、どちら様でしょうか」
「突然のところ大変失礼する。私は王宮戦士のライアンと申す者です。
王の令でイムルへ向かったところ、アレクスと名乗る男と出会いました。何でも、パンを盗んで捕らえられているとか」
「えっ、夫がですか!?」
子供がえりしている事は告げられなかった。会えば分かってしまうことだが、余計な負担は掛けたくない。
「…そんな、信じられませんわ。夫はそんな人じゃ無かったはず…。
でも、確かに夫はイムルの辺りへ向かっていたのです。湖の真ん中にある塔の秘密を調べると言って…」
迷うように彷徨っていたご婦人の瞳が、強い意志を湛えて我が輩を捉えた。
「私も連れて行ってください！ 何かあったとしか思えませんわ。
きっと…なにか大変な事があったのです。妻として放っては置けません！」
「無論、そう致しましょうぞ。私と共に行きましょう。お守りいたします」
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