導かれし者達
□第一章 王宮の戦士たちⅡ
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遺跡には、地下へ降りる階段があった。側に生えていたコケには、小さな足跡が残っている。
子供達がここに訪れていたことは確かな様だ。この下に、行ったという事も。
不安定な階段を下ると、予想外。そこに広がっていた地下の空間は開けていた。どこからか光が射しているのか、以外にも視界は良好だ。
しかし、それでもモンスターはいるようだ。油断はならない。
「…こんな所に秘密でやってきて…。少しばかり子供がやんちゃしたいのは理解できるし……それでこそ子供という気もするがな」
だが……こんな世界では少しやんちゃする事もできないのか。少しばかりのやんちゃが命に関わりかねない。
しかし、それを少しでも平和にするのが王宮戦士の役割というもの。悲観するくらいならば、望む未来に掛けて戦うべきだ。
―と、その時
『―こっちへおいでよ』
なにか―聞こえた。幼い声だった。
ぴたりと動きを止め、聴覚を研ぎ澄まさせる。方向、声の主、それらを少しでも特定しようと。
尤も、きっとそれは無駄なことだろうが。
『―こっちだよ』
方角は、分からない。周囲を取り囲む洞窟の壁に反響するように――…否、まるで、壁全面がその声という音を発しているように、霧散した声の出所を掴むことは出来ない。
「――お主は、何者であるか」
『こっちへおいでよ』
「話にならぬ、神妙にせよ！姿を現せ！」
『――驚かれちゃ、嫌だよ。
こっちへきて。僕に会いに来て』
その声は子供のように悪意が無く、無邪気に聞こえた。
それはもう、こちらが拍子抜けるくらいに。
この洞窟の中に、的確な目的地があるわけではない。道も分からない。
どうせ彷徨うだけなら、行けるところまで行ってみようか。
『こっちだよ』
とにかく、まっすぐ行くことにした。
二手に分かれる場所では、間違った方へ行くと違うと声が言う。段々下へと向かっている気がする。
『そう、ここだよ』
そのフロアでは、声はそう言った。
やっと声の主に会える。何者だろうか。まさか、誘拐事件の犯人という事など。
万が一に備え、剣を握り直した。
「ここ」
声が近い。
開けた空間だった。
地下水が泉のように溜まり、静かで穏やかな空気が流れている。
だからといって、油断するのは良くない…の、だろうが…。
不覚ながら、すっかり気が抜けてしまった。少し舌の足らない子供の声で呼び寄せられては。
「――こっち」
それでもその姿を拝むまでは気を張り直して、じりじり、壁の向こうを、
見た。
「―!! お主―！」
私の声が、洞窟内に反響して響いた。
壁際にいた、それは、
青く透き通った身体。
幾本も生えた触手。
地面から浮いた足。
人ではない。
魔物…―ホイミスライムだ。
「驚かないで！ ボク、悪いホイミスライムじゃないよ。人間の言葉を話せるようになったんだ」
確かに、人の言葉を話す魔物になど会ったことがない。
「ボク、人間になることが夢なんだ。…あ、そうだ！ 人間の仲間になったら人間になれるかなぁ？」
「そ、それは…どうだろうか」
「ねぇ、きっと役に立つから、ボクも連れて行ってよ！ それに、この洞窟の案内もできるし…」
こいつは、悪い奴ではないのかもしれない。
それにこの洞窟は、道中に通った洞窟とは比べものにならないくらい複雑だ。
魔物にも一人では手を焼いている。
……ホイミスライムなら、回復もしてくれるかも知れない。
「あなたはなんて名前なの？」
「私は―…」
ホイミスライムの攻撃力は弱い。不意をつかれても対応できる。大丈夫だ。
「……私は、ライアン。バトランドで王宮戦士をやっている」
「ライアンさん？ そりゃあすごいや！ボク、戦いは苦手なんだ…。でも、ホイミはできるからケガしたら言ってね」
彼の名はホイミンというらしい。
今日はもう一人バトランドの戦士に会ったが、仲間になるのを断られたという。
「……まったく、失礼しちゃうよね！ ボクが魔物だからってさ！」
大変憤慨という事なのか、ホイミンが怒って言う。
「……あ、そうだ。今日来たその人が何か靴を見つけていったんだ。子供たちが空も飛べるかもって言ってたんだけどね、あのおじさんもお空飛びたかったのかな？」
空を飛ぶ？
あの湖に建つ塔にも…空を飛べれば入れるかも知れない。
「その靴はどこにあるんだ？」
あの塔は怪しいと、ずっと睨んでいた。でも侵入する術がわからなかったのだ。
まさか、こんな所で糸口を掴めるとは。