パレット・マジック
□とある双子
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とある国には、とある大富豪の屋敷があった。
そして、そこに使える数ある使用人たちの中に、とある一対の双子がいた。
一卵性双生児であろう。見紛うほどに、何から何まで２人は似ていた。
ふたりは、『リン』と『レン』という。
その片割れレンは、薄暗く浅く埃の積もった部屋で、分厚い本を開いていた。
「……」
彼は無言で、次々ページを捲っていく。部屋が暗いためか紙面に顔を近づけ、周りが見えないほど集中しているようだ。
突然、派手な音を立てて積み上げられた本が崩れた。
「っ!?」
レンは青い瞳を大きく見開き、細い肩を震わせた。
音の方を見やると、無残に崩れた本の山。その上を、小さなネズミが鼻を鳴らして駆けていった。
ネズミの与える衝撃で倒れるほど不安定に積まれた本。
誰が積んだのかと、レンには呆れるような表情が浮かぶ。
何となく見上げた窓に、弧状の月が映っていた。
「……あぁ、もうこんな時間なんだ」
素直な感想を漏らした。
随分前から此処にいたようである。
そろそろ仕事に戻った方が良さそうだ。
「……いや、…もう遅いな」
月の高さからいって、就寝時刻はとうに過ぎているだろう。
今夜は屋敷でパーティを催すこともない。だとすれば、メイドに用があったとしても野郎の執事に用事はない。
その日の夕食は仕事上がりに支給される。
「…諦めよう」
つまり、今夜は夕食抜きだ。
レンは床の適当な紙切れをページに挟んで、本を閉じた。
誰にもふれられないように部屋の片隅にそれを置き、崩れた本を適当に積み上げてその場を後にする。
……前回積んだ人も、きっとこんな状況だったのだろうと思った。
―この国の習字率は、50％。約半数。
レンや姉のリンの様に、身寄りがなく屋敷に住み込みで働いているような子供たちは、文字を読めないのが普通だ。
裕福な家庭の子供は学校へ行ける。教師を雇うことも出来る。
けど、中流や下流の家庭の子供は読み書きを習えない。
計算も親に教わり、簡単なものが解ける程度だ。
彼の姉のリンも例外なく、読み書き計算は殆どできない。しかし、例えそれが出来なくても仕事は出来る。
それが読み書きが広まらない理由のひとつでもある。
―自室へ向かう途中、廊下に設置された振り子時計に目を遣った。
もう直ぐ、長針が短針に重なる。レンは一度立ち止まり、秒針を眺めながら呟いた。
「……――４、―３、２、１―」
―響く重低音。
「…―シンデレラは、帰る時間だ」
律儀に12に重なった長針と短針。
12回鐘が鳴る。それを背中で聞きながら、レンは自室へ歩を進めた。
―彼は字を読める。
それは誰に教わったわけでもなく、自力で覚えた物だった。
頭が働く方だとは、思う。
リンほど正直で真面目じゃないのは、自ら重々承知していた。
そうだったらサボって読書なんかしないだろう。
…ただ、
それを繕うだけの回転の速さを持ち合わせているのも、また、事実だった。
自分が醒めていることは自覚する。
それについては何とも思わない――…いや、前言撤回。少しは思うが。
『誰か』を見て、馬鹿馬鹿しい―と。
これは蔑みなのかもしれないな、と思った。
自分より馬鹿な贅沢者達を、大人を、蔑んでいる。
別にそれでも良かった。
何だっていい。それで意味のない毎日が過ぎてくれるなら。
部屋に着き、なるべく音を立てないようドアを閉めた。
既に暗い部屋では片割れが深い眠りに墜ちている。
リンとレンは相部屋だ。
リンの側に寄り、その頬をゆったりと撫でて
その小さな身体に、配当された薄手の毛布を掛けた。
「――なんだって、構わないんだ」
声変わりをしない、少年の声。
「――……ボクの正義はリンだけだから」
低く響く、その声は―
―今だけは、正義じみた言葉だった。
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