薄桜鬼
□11. 刻んだ決意
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慶応二年 十一月。
冬へと向かう京の町は、木々に誇らしく茂らせていた葉を枯らし、風の中へと乗せていく。
肌を叩く温度も随分と冷え込み、そろそろ巡察を辛いと感じる時期だ。
新選組の屯所である西本願寺もまた同じ。
冬空へと変わりゆく空の下、寒さに耐えながら鍛錬を積む隊士たち。
そんな彼らを見つめながら、境内の入口にある段差に腰かけていたのは、理由がありここへ滞在することになった茜凪と烏丸だった。
「なんつーか、新選組って常に大捕り物してるわけじゃないんだな」
「逆に考えて下さい。常に大きな捕り物をする程だったら、京の町は既に崩壊しています」
「ごもっともだな。こいつらがいるから、平和が保たれてるってとこか…」
あぐらをかいて、膝に乗せた腕で頬杖をつきながら隊士たちを見つめる烏丸。
折り目正しく、わざわざ正座をして光景を眺める茜凪。
今日、この場で稽古をしているのは三番組の隊士たちだ。
時間もそろそろ半刻を過ぎる。
休憩を入れるだろうと思った時、先に動いたのは別の人物だった。
「相変わらず暇そうだね」
「あ」
「沖田さん」
巡察に出ていた沖田が、斎藤が稽古を切り上げる前に戻ってきた。
そんな時刻か、なんて二人とも思いながら沖田の顔を見つめる。
「おかえりなさい」
「おかえり。今戻ったとこか？」
「ただいま。見てわかるでしょ」
まだ少しだけツンケンしているように見えるのは、気のせいではないだろう。
まぁ――千鶴以外との絡みを見ると――彼のこの反応は通常運転のようにも思える。
「二人はまた見取り稽古？」
「あぁ。やることないからな」
どことなく、沖田と楽しそうに話す烏丸。
茜凪は横でそれを見つめながら、――理由を知っているので――微笑ましくなってしまった。
沖田としてはさして気にもせず、羽織りを脱ぎぽつりと呟いた。
「見取り稽古じゃなくて体を動かせばいいじゃない」
「いや、そうなんんだけど、相手もいないしな……」
それとなしに烏丸が吐き捨てた言葉。
相手なら茜凪がいるのではないか？と疑問に思ったのは沖田の本音だ。
烏丸がガシガシと片手で頭を掻きながら笑うのはなにか理由がありそうだが、『だったら』と、沖田が口角をあげる。
「なら、僕が相手になるよ」
「えっ！？」
「……」
羽織りを片肩にかけながら、いたずらな笑みを浮かべた沖田。
対していろんな意味で硬直してしまったのは、烏丸だった。
烏丸の固まった表情を見て、茜凪はくすりと微笑んで告げる。
「お相手していただいたら？」
「ちょっ、茜凪まで何言ってるんだよ！」
「申し分ない相手だと思いますけれど」
からかうように、でも優しく笑うように烏丸に諭す。
沖田は少しだけそこで違和感を感じる。
同時に、“この子はこんな笑い方が出来るのか”なんて思っていた。
「やるの？やらないの？」
「〜〜……っ」
「烏丸」
「わ、わーったよ！やる！やるよ！」
照れくさそうにしながら烏丸が立ち上がる。
沖田はニィっと笑って、手に握っていた羽織りを茜凪に放り投げた。
「茜凪ちゃん。それ汚すと土方さんがうるさいから、しばらく預かってて」
「はい」
「やべどーしよ、緊張してきた……」
烏丸が緊張するのも無理はないけれど。
茜凪はそれよりも静かな視線で沖田を見つめていた。
沖田の楽しそうな表情を見て“本当に剣術が好きなんだろうな”ということ。
何より、初めて名前をきちんと呼ばれたことへの驚きだった。
「(―――彼らに下の名前で呼ばれる程、深く関わるつもりなかったのに)」
反面、ここに少しだけ馴染んでいることがどうしようもなく嬉しかった。
喜びを感じると同じくらいの痛みも感じる。
ここにいない、“新選組”に憧れていた人物を思い出してしまうからだ。
彼がいたら。
彼が、もし生きていたら。
「……―――」
きっとここにいて、他が為に剣を振るった選択肢も、未来もあったのだろう。
第十一幕
刻んだ決意
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