紫電一閃
□39. 嚆矢
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その日、不穏な空気を感じていた妖はたった一人だけだったかもしれない。
「畜生……ッ！」
上洛するための道、その上空をとんでもない速度で翔る妖がいることに、人々は気付くはずもない。
「普通にしてたら気付くはずなんてねぇ……ッ、クソ……間に合ってくれ……！」
陽が沈む。
沈みかける前に飛び立った彼、どれだけの速さで飛んだとしても京に辿り着くのは黎明の刻になるだろう。
心から願った。何も起きていないことを。
最悪な結末だけを避けるために、漆黒の妖は飛び続けたのだ。
それからほどなくした陽も完全に沈んだ時刻。
重丸を連れていた狛神は、彼を家に帰そうと道を歩いていたのだが……。
「……やっぱり、おら、ねえちゃんと話したい」
「あ？」
「やっぱり、話さなあかん……！これ以上、待たせてたらだめや！ちゃんと聞いてほしいんや！」
「お、おいちょっと待てよ」
「狛神のにいちゃん、送ってくれてありがとな！でもおら、これから茜凪ねえちゃんに会いに行く！」
祇園から更に北にあるはずの重丸の家を目指していたのだけれど、唐突に振り返り、駈け出した重丸。
どうやら、吹っ切れたようで、拙い言葉であったとしても茜凪に事の事実を告げ、全ての答えを求めようとしているようだ。
「おい、今から行くのかよ……！？あいつ、今日は新選組の屯所に出向いてるから、きっと遅くまで戻ってこないぞ」
「ええんよ！おら、新選組の屯所まで行くから！」
「嘘だろ、今何時だと思ってんだよ……」
たったかと駆けていく重丸。
それだけを残して角を曲がり、消えて行った彼に狛神は溜息をついた。
「ったく……。俺様は茜凪や烏丸の馬鹿と違って、そこまで京の立地に詳しくねえんだぞ……」
不動堂村の屯所と言われても、言ったこともないし、位置がどこにあるのかもいまいち掴めないままでいた。
重丸は京生まれの京育ちであろうから、迷うこともないのかもしれないけれど。
だからといって、あの元服前の男の子をこんな夜遅くに一人で出歩かせるわけにもいかない。盛大な溜息をついてから、角を曲がった重丸を追うためにゆっくり歩き出した狛神だったが……。
「だいたいお前、新選組の屯所は西本願寺から不動堂村に移動してるの知ってるのか？どこだかわかってんのかよ」
角を曲がった先にいると思っていた。
曲がった先の一本道に、人間で少年の走る速度なら見えなくなるはずもないと思っていたし、正直それもありえない。
だが、狛神が話しかけながら目を向けた先に重丸の姿はなかった。
「はぁ！？なんでいねえんだアイツ……！」
京の地理には疎いと言い出したばかりなのに、京で生まれ育った裏道をよく知る少年は既に消えていたのだ。
狛神は信じられないという顔を残して、もう一度ガクリと肩を落とす。
根気よく探すというよりかは、彼の匂いを妖としての体質で追うのがいいだろうと思い至る。
「ったくめんどくせえ……。たまにこうして人助けするとろくなことが起きやしねえな」
善心から話を聞いてやると言えば、彼は頑なに抱えた何かを離すことを拒んだ。
恐らく、茜凪でなければ言えないことなのだろう。だからこそ、こうして動き出してしまっていたのだが。
結局、河原で泣きべそかいていた重丸に甘味をご馳走してやり、陽が完全にくれたので送ってやれば最後の最後でこれだ。
日頃の狛神の行いが悪いのかもしれない。
「ふざけんなよな。俺は一応、神と一緒に祀られる妖だぞ……」
狛神家は神と共に祀られる妖であることは間違いない。
妖の姿になれば、色々な力を使えるし、人の姿でいるときも妖術などは使える。しかし、彼の一番の力は“人の願いを叶えること”が出来る能力だった。
とはいっても、狛神の妖は今生で一度しか使えない能力である。現に彼は、誰の願いも叶えたことがないままであった。
人間に対して、呆れたという感情も持ち合わせている彼からしてみれば当然かもしれない。だからこそ、彼にとって新選組のような人間は……一目置く理由になっていたのだ。
「とりあえず、めんどくせえし……それとなく、屯所になりそうな場所らへんまで行ってみるか」
歩き出した狛神も四半時後、感じることになる。
異変を携えた何かが、この京に訪れたことを……――。
第三十九片
嚆矢
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