紫電一閃
□37. 縹
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「はじめ兄ちゃんの父ちゃんって、どんな人？」
「俺の父親？」
「うん」
小鞠が夜、京の町を徘徊する如く、毎夜毎夜出かけていくのにしびれを切らした菖蒲が、みんなで紅葉狩りに行くことを提案した。
斎藤は正直、そんな余裕などなかったのだが致し方なく付き合う結果となっていた。
そして最近の重丸の様子がおかしいこと、話を聞いてほしいという願いがあったことを考慮し、斎藤は彼の声に耳を傾けていた。
紅葉が視界いっぱいに溢れる伏見稲荷大社で、その少年は一つの秘密を語り始める。
「俺の父親は……とある旗本の足軽だった。後に御家人株を買い、御家人になったと言われていたが……」
「……兄ちゃん？」
少しだけ表情が曇ったことに、重丸は気付いたのだろう。それ以上、斎藤から父親の話を聞いてはいけないと感じたようだ。
「……おらの父ちゃんはな、とっても優しいんや」
子供なりに、彼を傷付けないようにと、自らのことを話し出す。
“小鞠のことが怖いんだ”ということから些か離れた話題になっているが、黙って聞いてやろうと斎藤は頷いた。
「一人ぼっちになった母ちゃんを大事にしてくれて、本当の子供じゃないおらのことまで一生懸命に面倒みてくれるんや」
「(本当の子供じゃない……？)」
「ぶきっちょで、お人好しで、兄ちゃんやねえちゃんみたいに刀も使えんし、ただの小さな商人やけど……。おら、父ちゃんのこと大好きや」
「……そうか」
「でもな……。おらにとって、父ちゃんは父ちゃんで代わりなんておらへんけど……父ちゃんも“父上”の代わりにはなれへん」
その物語には二人の男が登場している。
一人は彼を愛し、今も傍にいてくれる不器用でお人好しな男。そして、もう一人……。
「おらの父上は……本当の“父親”は、もう死んでんねん……――」
第三十七片
縹
「重丸くんと斎藤さん、仲良いわね」
重箱の料理を頬張りながら、菖蒲は片隅で話しこんでいる斎藤と重丸を見つめて呟いた。
何故だかすっきりとした顔をしている小鞠と共に、料理が並べられた輪に参加した茜凪は、その光景をなんとなく眺めていた。
重丸と斎藤に面識があり、人見知りな斎藤が会話をできることも承知していたけれど、二人っきりで親密に話をしているのは初めて見たのだ。
なんだか入り込めない空気が滲んでいるから、少しだけ頭の片隅に生まれた不安はそのままに、端で卵焼きをつまんでいく。
「斎藤さんも強いですし、重丸くんが目指している武士に近いんじゃないでしょうか」
水無月が菖蒲の問いに答えれば、狛神も小鞠もなんとなく納得してしまう。
だが、茜凪だけは違った。
斎藤は強い。それはここにいる誰よりも知っている。だけど、重丸が斎藤に頼ったのはまた別の理由があるはずだ。
茜凪の視線には気付いていた斎藤だが、目前にいる重丸に刺激を与えたくなかったため、気付かないふりをし続けた。
続けられる会話は小さな声で紡がれる。
「おらの父上は……おらが五つの時に、家を出てってしもうたんや」
「……」
「母ちゃんは愛想つかれて捨てられたって最初思ってたみたいやけど、おらは知ってたんや。父上は、仲間を守るために、故郷に帰ったんや」
「仲間を守るため？」
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