紫電一閃 弐
□59. 愛言葉
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「おかえり」
朝陽が京に訪れた。
光は射し、冬独特の空気を携えた地に、夏と比べて色素の薄い空が広がる。
旅立ちの朝というには、どこかしゃれていて、それでいてぴったりだと思ってしまえる朝だった。
逃げ帰るようにして祇園料亭に戻ってきた烏丸は、戸口をゆっくり開けたところで声をかけたれたのに気付き、顔をようやくあげた。
「爛……」
「ひでぇ顔だな。まるでお前がふられたみたいな感じする」
けらけらと笑う姿は己の兄そのものであった。
からかっているように見えて、その仕草、表情は全て烏丸を慰めているよう。
言ってることとやってることが違う、天邪鬼とはまさにこのことではないかと感じた。
「なんて言われた」
「何が」
「行ってきたんだろ？斎藤 一のところ。朝方、出ていくのに気付いた」
「知ってたのかよ……」
「気付かれないと思ったのか？お前は隠密とかには向いてないからな」
素直で隠し事もできない、嘘もつけない。
そんな弟のことを、兄はよく知っていた。
「隠密とか、人に隠し事をしたり、人のために嘘をつける人間はお前より……そう。斎藤 一みたいな人間のことを言うんだよ」
「……」
「……話したくないならいいけどよ。出立は真昼だ。準備しとけよ、凛」
別宅の階段を上り、支度を進めるためか。それだけを残して消えた兄に、烏丸は小さく……届かないことを知って、告げた。
「一だって、嘘なんてつけねぇよ……」
先程まで繰り返してきたやりとりを思い出して、泣きたくなった。
どうして人も、妖も争いを続けるのだろうか。
どうして誰よりも上に立ち、人を従えていきたいと思うのか。
もちろん、平和であるためにも必要なことだけれど、力のために戦うこと。愛する人と離れること。
理屈はわかっていても、頭で、真意で納得できないことが世の中にはたくさん転がっている。
「優しい嘘なんて、ひとつもつけないはずだ……アイツだって」
いくら間者に適しているといわれる斎藤でも、感情はある。
だから。
だから……――。
「それでも、行くしかないのか……」
それは、誰の望みだったのか。
誰が託した願いなのか。
何を果たすための力なのか。
新選組の行く末に、妖の戦いに身を投じる彼らの行く末には、何があるのか。
平和を願い、再び巡り会えることを信じて。
烏丸は、斎藤の嘘を届けるために歩き出した……――。
最終話
愛言葉
「茜凪」
菖蒲の手伝いをしていた茜凪に声がかかったのは、烏丸が斎藤と話を着けてから数刻後だった。
時刻は間もなく真昼に到達すると言われる頃合い。
鴨川の畔で笊を使い野菜を冷やして保存食を作る手伝いをしていたところ、背後から烏丸に呼び止められる。
真冬の川は冷たくて悴んだ手を手拭でちょうど吹き終わった頃だ。
振り返るとどこかバツが悪そうな顔して佇んでいる烏丸。いつもより少しだけ厚めに着込んだ姿は、これから四国までの旅路につくと言われれば納得できた。
「烏丸……。もう出立ですか？」
「……いや、まだだ」
どことなく歯切れが悪い答え。
なんだかこれから言われる言葉にいい気がしない。首を傾げて続きを待った。
「……お腹でも空きましたか？昼餉はまだなので、もう少し待たないと出てきませんよ」
「いや、そうじゃなくて……」
「……じゃあ、私に何か話があるとか？」
考えても、よくわからない。
ここまで歯切れが悪く、なんだか真剣でありながらもそわそわしている彼は初めて見る。
耐え切れなくなって、距離があった彼の前まで進むと視線を逸らされた。
話がある、ということに図星なのだろう。
「……ここ、冷えますから中で話しませんか？」
「いや、ここでいい」
「え？」
「ここでいい。すぐ話す、聞いてくれ」
「……はい」
尋常じゃない気迫に負け、別宅の中に入ることすら留めてしまう。
深呼吸を一度、大きくした烏丸の姿を見届けてから、茜凪は彼の言葉に耳を傾けた。
「茜凪。俺と爛と一緒に、烏丸の里に来てほしい」
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