薄桜鬼 弐
□46. 身籠りと真実
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彼女たちとの出逢いは、慶応二年 十月のことだった。
突如、京市内で騒がれ始めた辻斬りから一連の事件を経て、彼らは新選組を守るために屯所に身を置くこととなる。
ただの人間だと思っていたが、その特殊な力、土方たち隊士には斬れないものを斬る彼女たち。
何か一枚噛んでいると見据え続けて早二月。
慶応二年の年の瀬、師走上旬。
彼らの正体が“妖”であると知れ渡ったのは、ついさきほどのこと。
烏丸は天狗。
狛神は犬。
水無月は河童。
そして元三頭として数えられる、春霞。
唯一その血を引き継いだ彼女・茜凪は、純血では間違いなく最強と言われる狐の妖だった。
「まさか、妖怪だなんて……」
ぽつりと零れた声。
平助はついていけない、というより状況把握に時間を有するという顔をしていた。
原田は汗を頬に滲ませながら、苦い表情で戦い続ける彼らを見つめる。
「現に鬼ってもんがこの世に存在してるらしいからな。妖怪が本当にいたとしても、ありえるっつーか……」
「新選組を守るために戦う妖怪、ね……」
沖田が笑みを浮かべつつ、どこか悔しそうに笑う。
それは彼女たちに対する敵対心ではなく、ここで何も出来ずに妖術に捕えられたままの己に向けているようだった。
「あーあ。なんだか悔しいな」
「総司……？」
幻想の中で、とんでもない速度で脳内に流れた烏丸や茜凪の記憶。
彼らが身を持って感じて来た痛みや哀しみ、そして強い意志を見せつけられた。
その中でも特に、茜凪の主張は強く、“藍人を殺したのは沖田じゃない”と彼を謂わば庇護した結果となるだろう。
それを当の本人は、複雑な心境で見つめていたのだ。
「なんだか申し訳なくなるじゃない」
「……」
「あの子からしたら、僕の顔は親の敵並に憎いはずでしょ」
だけど。
非難することもなく、むしろ町中で体調の心配をしてくれたことを思い出したり。
式神が徘徊していることに気付き、飛んできてくれたことを思い出す。
打ち合って一本とられた時を思えば、彼女は沖田の姿に負けられない理由があったのではないかとも感じた。
「だったら……コレ。さっさとどうにかしないとね」
手を貸さなきゃならない。
誰もがそう感じていた。
新選組を守ると決めた、幼い日の茜凪。
それを支えた烏丸。
藍人を救うと誓った狛神。
そして菖蒲を守ろうと動いている水無月。
決着をつけるために、彼女たちは延命の術を………捨てた。
第四十六幕
身籠もりと真実
新選組が集団で捕えられた背後。
本堂の前では、七緒と茜凪が対峙していた。
新選組から見える正面では烏丸と、逆らい切れずに再び心を奪われた藍人の決戦。
狛神が足をふらふらさせ水無月の元にいる今、手が空いた影法師はゆっくりと藍人に加勢をしようとしていた。
烏丸が二人を相手にしなければならない中、七緒は静かに口を開く。
「何で邪魔ばかりするの……」
正直、茜凪の傷は塞がったわけではないし、首筋のものも血が滴り続けている。
蹴られた腹部も痛むし、壊れた簪を気にしてしまう気持ちもあった。
だけど、今はそれどころじゃない。
この戦いの真相を見破り、真の目的を阻止するというのが茜凪が願ったもの。
そして今……―――。
「何もかもおかしいじゃない……」
「…」
「あたしは……っ、藍人の許嫁で、それだけのために生かされてきたっていうのに……」
「…」
「全部……妖界が決めたことに従ってきただけなのに」
「…」
「それすら覆して、あたしを虐げる気でいるのッッ！？」
「…ッ」
放たれる土を織り交ぜた式神。
あれは藍人の力を利用しているから、力を使う。
結局延命は諦めなければならない。
刀に自分の滴った血を吸わせて、背後の新選組に及ばないように斬り伏せた。
「あたしのことを全部否定するんでしょ！？都合がいいにもほどがある！！」
「く……ッ」
「どうしてあたしだけがこんな目に遭わなきゃならないのよッッッ！！」
式神を斬り伏せれば、隙を与えないというように七緒が斬りかかってくる。
身軽に引いて、茜色の瞳のままの茜凪は新選組の手の届く範囲まで戻ってきた。
七緒の心の叫びは続いたままだった。
「どうしてよ！！答えなさい……ッ」
「…」
「あたしが藍人を手にしたら何が不満なのよ……ッ」
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