薄桜鬼 弐
□44. 翡翠の簪
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力を得てからの生活は、特にこれと言って変わることもなかった。
ただ、京で起きていた辻斬り事件は人間達の間ではほとぼりが冷めたように感じられていた。
仕掛けとしては茜凪や烏丸が、人を斬られる前に相手を斬っていただけなのだが。
敵方……つまり藍人は、何かしらの目的で動いていることには変わりないだろうが、式神が斬られているということを察知したのだろう。
まるで姿を眩ますように、仕掛けて来なくなったのだった。
藍人の式神が現れなくなりつつも、放たれていた残党を倒しながら茜凪と烏丸はある一人の人物に再会した……―――。
京の中心部の裏路地。
式神の気配を感じ、屋根伝いに駆け抜ける。
後から追ってくるだろう烏丸を思いながらも、茜凪は先に目的地に辿りついていた。
屋根から飛び降り、着地した角。
いるはずだと思っていた敵は……いなかった。
正確には、消滅していた。
「えっ」
「あ？」
代わりにあったのは、真っ白な紙が雪のようにヒラヒラと舞う中、一人の男が立っていたのだ。
少年とも青年と言えるだろうが、顔つきはまだどこか幼い。
そして、何より見覚えがあった。
「あなたは……」
「お前……っ」
名前の通りの琥珀色の瞳。
幼い頃より変わらない顔立ち。
そして声変わりしつつも、どこか初めてあった時のままの雰囲気……。
彼は―――
「狛神……琥珀……？」
「お前、春霞 茜凪か……？」
そう。
式神を斬ったであろう証拠と、そこにいたのは旧知の知り合いだった。
初めて出会った時以来、顔を合わせることなどなかったが。
式神と妖、そして新選組を巡る戦いは数奇な運命の下、彼らを再開へと導いた。
第四十四幕
翡翠の簪
「どっかで見たことのある顔立ちだと思ったが……お前、春霞 茜凪だろ」
「今は楸です」
「つーか、生きてたんだな。死んだって聞いてたんだけど」
随分と口調が荒々しくなってはいたが、彼もまた大人へと成長していた。
茜凪は気にすることなく、彼の血を吸うために突き立てられた血だまりと刀を見つめる。
そうか、彼が―――
「あなたが私たちより先に契りを結んだ妖ですね」
「なるほど。ここんとこ随分と数が減ったと思ったが、お前も“こっち側”か」
即座に状況を判断した狛神が、厳しい視線で茜凪を見つめる。
確かに強くなってはいたが、恐らく戦えば茜凪の方が上を行けると感じた。
特に答えを返さずに、狛神の問いは続いた。
「春霞……じゃなくて、今は楸か？お前も契りを結んだってことだな」
「はい。あなたが契りを結んだ後に」
「ってことは、藍人の悪行を知ってるわけか」
「あなたはそれを止めるために？」
「あぁ」
血を吸いきった刀を鞘に納めて、狛神は続ける。
「妖の間でも持ちきりだ。三頭だった藍人が、人間に手を出し始めたってな。噂の中で北見は汚名だらけだぜ」
「……」
「俺は藍人がそのまま汚名を被って妖の間に語り継がれるなんて、御免だからよ」
「……」
「死んだことすら、信じらんないのに」
狛神は藍人を慕っていたことは、あの日から念頭に置いてある。
変わらずに成長してくれた彼にどこか喜びを覚えたが、今はそんなことを言っている暇もない。
伝えてしまえば場違いだろう。
「にしてもお前、随分落ち着いたな」
「あなたと初めて出会ってから、何年経ったと思ってるんですか」
「そーだけど。テメェが差し出したものが関係しているのかと思ったから聞いただけだ」
「……―――」
「ま、俺には関係ねぇからいいけど」
そのまま立ち去ろうとする狛神。
悔しかったわけじゃないが、茜凪は静かに問い返した。
「あなたが失ったのは、色彩ですか？」
「……」
沈黙が、重たかった。
返事はすぐには返されない。
間を置いて、毒舌が笑う。
「そうだな、お前の情報網はバカに出来ないってことは覚えておくぜ」
「……」
「今じゃもう、これが正常だ。異常な世界を正常が占める」
嘲笑いは、何に向けられたのか。
彼の憧れは藍人だった。
それを救い、汚名を返上するために彼は動くという。
「お前もいつかこうなるぜ」
「…」
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