紫電一閃
□09. 本能
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日暮れのために傾きかけた夕陽が、とても綺麗な空を作りだす。
市中で重丸を見つけた斎藤が、彼と共に猫を探すことになったのは、数刻前の出来事。
これは合流した茜凪と共に、三人で猫を探す後半戦に出たときのお話。
第九片
本能
茶屋を出たところで、斎藤と茜凪、そして重丸は再び橋の近くにある茂みに来ていた。ここは、昼時に重丸が猫を取り逃がした場所である。
「やっぱり最初に見かけた場所から、行動範囲は広くないと思うんや！」
「うむ、一理ある」
「せやろぉ！よーし、今度こそちゃんと捕まえてやんからなぁ！」
茶そばを食べて元気になったからか、重丸は一人声を高らかにして茂みの中を捜索し始める。
そんな彼を微笑ましく思いながら、辺りを確認していくのだった。
「茜凪、あんたはそちらを頼めるか」
「は……はい……っ」
「？」
左側を探そうとしていた斎藤が、茜凪に右側を捜索するように頼み出た。視線を合わせてきっちり伝えてやったのだけれど、彼女は目を合わせた瞬間、それとなく顔を背けた。
実は、このようなやり取りは茶屋を出たあたりから続いていて、目が合っては赤面され、逸らされていた。
特にこれと言って、顔を背けられるようなことをした覚えがなかった斎藤が首を傾げるが、単にそれが彼の無自覚であることに気付いていないだけ。斎藤は疑問に思いつつも今は猫を探すのだ、と目先のことに集中したのだった。
「この辺だったんだけどなぁ……」
重丸が再び匍匐前進をするような体制で前のめりになりながら、猫の目線でそれを探す。ぶつぶつと物を言いつつも、重丸は今後の予防策を必死に作ろうとしていた。
猫などの動物だって、生きて行くために必死なのだ。魚や食べ物をどこからか手に入れないと、命を落としてしまいかねない。人間にしろ、猫にしろ、今はそんな世の中なのだ。
つまり、重丸がここで猫を追い払い、猫が彼の家に寄りつかなくなったとして。彼らはまた別の家に忍び込んでは食べ物を盗むだろう。次の家は子供相手とは限らない。殺されてしまう可能性もある。弱肉強食のこの世でそれを言い出したらキリはないのだけれど、常に争いの中にある世とそれに巻き込まれる生き物たちが不憫でならなかったのも事実。
本来、人では考えないようなことを考えた茜凪は、己の存在が“妖”であることを強く認識していた。
「重丸くん。本当にこの辺りなのですか？」
「うん……。ここまで追ってきて、さっき取り逃がしたんだ……」
ならば、どうすればいいのかなんて目に見えていた。
きっと、帰ったら菖蒲に大目玉を喰らい、再び着物を汚した時と同様に怒鳴られ、数刻正座じゃ済まされないかもしれない。でも。
それでも。
「茜凪ねぇちゃん……？」
重丸のもとから離れ、ずっと先まで歩き続ける。適度な個所まで来れば、重丸にも斎藤にも気取られないと思っていた。いや、願っていた。
それは、いつかの野良犬が狛神に向かって牙を剥いた日……意図も容易く静まらせた力と同じ。
「―――出てきてください」
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