紫電一閃
□08. 捜索
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慶応三年 五月中旬。
その日、斎藤は御陵衛士として京市中の巡察を行っていた。
よく晴れた、皐月晴れの一日だった。
「ん……？」
なんとなく視線を向けた先にいた、一人の少年の存在が、斎藤の一日を変えることとなる。
「あれは……」
第八片
捜索
正直、どこかで見たことのある顔だと思っていた。
川辺の畔で目をこらして何かをじっと見つめる様は、明らかに異様だった。見過ごしてしまうことも出来たのだけれど、見覚えのある顔だということで仕方なしに近付いてみた。
少年は匍匐前進をするような体制で、鋭く視線を先へ送っている。橋の上からその光景を見ていると、先には一匹の野良猫がいることに気付いた。運が悪い事に、口には魚を咥えている。
大方、予測できた。
少年あの猫を狙っていて、魚を取り返そうとしているのではないか、と。
「あぁあ！」
結末がどうなるのかを歩きながら見届けていた所、少年の視線に気付いたからか、先に猫が一目散に逃げ出した。懸命に追いかけるものの、間に合わなかったらしく、少年は茫然と立ち尽くしてしまった。
「あの童は……」
思い出した。
あの子供は、茜凪が屯所に連れて行かれた日に助けた子供である。名前は確か……重丸と彼女が呟いていたのも思い出す。
「おらたちの昼飯……」
がっくりと項垂れて、猫を追いかける気を失った少年。目には涙を浮かべており、愛らしい子供の顔がだんだんと歪んでいく。涙が溢れそうになったところで、顔をあげた童と橋を渡り終えた斎藤の視線がパチリと合った。
「あ」
「……」
“あ”と言葉を発した子供……重丸は、どうやら斎藤のことを覚えていたらしい。
目を見開いて、涙を溜めていたそれが次の表情へと切り替わる。
「兄ちゃん、この間の……」
やはり覚えていたらしい。浪士を捕え、沖田と再会し、茜凪が連れて行かれたあの日のことを。
彼もどうやら北見 藍人、そして烏丸と同様に沖田に強い憧れを抱いているように見えた印象が強い。斎藤に接触してくるとは思わずに、返す言葉に惑っていると少年はゆっくり近付いてきた。
「茜凪ねぇちゃんと一緒におった兄ちゃんやろ？」
「あぁ……。そのように涙ぐんでどうしたのだ」
とりあえず、聞いてやった。なんとなく察しはついていたのだけれど。
声をかけ、優しくしたのがきっかけか、重丸は堪え切れないように涙をぽろぽろと零し、訴え始める。
まさか話しかけただけで泣かれるとは思っておらず、斎藤は思わずギョッとしてしまった。
「猫が……猫が、おらの魚を……！」
「猫？」
「今日だけやないんや！昨日も一昨日もうちに忍びこんで、魚やらおかずやらを持っていくんやぁぁ！」
ギャァーと泣き始めた重丸の声に、辺りの者が振り返る。元服前の少年である、多少泣き虫であることは責めはしないけれど、この状況……周りの者は、確実に斎藤が泣かせているような光景に見えただろう。
「お、おい……」
「兄ちゃん猫捕まえてぇぇぇ！」
「お、俺がか……？」
「だって……だってぇぇえ！追いかけてもおらじゃ追いつけないんやもんんん！」
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