紫電一閃
□06. 憂苦
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季節はついに皐月を迎えた。
桜が舞っていた頃よりも、更に温かみを増した五月。
本来であれば、心穏やかに過ごせる季節であるにも関わらず、この男はしかめっ面だった。
「一君？」
「なんだ」
「なんか……あったのか？」
隣に並んでいた平助が、瞬きをしつつ苦笑いで男に尋ねる。
この男……斎藤 一は、確かに常日頃から表情をうまく出す方ではない。無表情というより、常に鋭い視線を投げるような男だ。しかし、決して怒っているわけでもないし、眉間にシワが寄っていたり、誰かを睨んでいるような視線はしていない。いつもなら。
だが、今日はそうではなかったのだ。
「何故そのような事を聞く」
「いや、なんつーか……いつもと違うって言うか……」
「何も変わっておらぬ」
「そ……そうか……？なんか表情怖いけど……」
「俺は元からこのような顔だ」
「いやいや、そんなことなかったって」
平助は斎藤に向けていた視線を、そのまま前へと向け直した。ここで何を言っても無駄な気がした。恐らく、こーゆー時の斎藤は無自覚であることを長い付き合いの平助は気付いていたのだ。
「すっごい苦い汁でも飲んだみたいな顔になってるって」
「飲んではおらん」
「例えの話だって。そんくらい酷い顔してるぜ」
「いや、だから俺は……！」
多少声を張ってしまい、斎藤はハッと気付いて咳払いをした。
平助は数歩前に行った状態で振り返り、溜息をつきながら彼をほっとくことにしたのだった。
「(何故……)」
なんだか、心がモヤモヤする。その原因すらもよくわかっていない。
いつから？と聞かれれば、明確に答えることが出来たけれど。
そう、日付は覚えている。あの日……総司や茜凪と共に不逞浪士を捕えた日の翌日だった。
何があったの？それも覚えている。翌日、茜凪をたまたまた祇園の近くで見つけたので声をかけたのだ。
その時から、心がモヤモヤしている。
これは、遡ること数日前のことだった。
第六片
憂苦
「楸」
「ん……？あれ、斎藤さん？」
祇園の入口付近には、鴨川が流れている。もう少し先まで行けば、三条大橋が見える場所。
ここ祇園四条の川辺に茜凪がしゃがんで何かしているのをたまたま見つけたので、斎藤は声をかけたのだ。
何をしているのかと手元を覗き込むと、彼女は川の水で冷やされた茄子やきゅうり、大根が入った籠を持っていた。水で洗い、冷やしていたというところか。
「こんばんは。お仕事お疲れ様です」
「あぁ」
丁度いいから、このまま菖蒲の料亭で夕餉を食べてから衛士のもとへと戻ろうと思い、そのまま彼女が川辺から上がってくるのを見つめていた。
「あ、もしかして寄って行かれますか？」
「そうだな……そのつもりだ」
「よかった！今日、新鮮なお魚を烏丸と狛神が釣って来たので、きっと美味しいですよ」
変わらない笑顔を向けてくれることに、心の臓の奥がトクンと跳ねた気がする。
あの日……屯所に茜凪が沖田と共に連行されてから会っていなかった為、数日ぶりの再会となる。五月に入り、そろそろ屯所を出てから初めて土方のもとに報告に行かなければならないと思っていたので、あの日の事情をきちんと把握しておきたかった。
斎藤は無自覚だったが、これが事の発端だった。
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