紫電一閃
□03. 巡察
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肌寒さと温かさを持つ卯月が終わろうとしていた。もうすぐ辺りを黄色い花が咲き乱れる季節となるだろう。
これは、そんな時期の話である。
第三片
巡察
茜凪は偶然にも町を肩で風を切り、颯爽と歩いていく新選組とすれ違っていた。
「(あ……)」
茜凪の変わり過ぎた着物姿に、新選組の平隊士たちはどうやら気付かなかったらしい。特に茜凪を見ても何も表情を変えることなく巡察を進めていた。
しかし、彼女に気付いたのはやはり幹部の男だった。
「へぇ」
「！」
「それ、一君の趣味？」
すれ違いざま、聞こえた声。よく知った声だった。
まさか声をかけられるとは思わなくて、会釈をして通り過ぎようとしていたが顔をあげてしまった。
誰だかは気付いていたけれど、漏れた“え？”という声に男は振り返りながら口角をあげた。
「一瞬誰だか分からなかったよ」
「(沖田さん……)」
今日はまだ大分体の調子がいいようだ。特に咳をすることもなく、そのまま彼は歩いて行ってしまった。まるで“話したこと――誰かさんには――秘密ね”というような仕草で唇に指を立てながら、沖田は笑っていた。
接触厳禁。
新選組の屯所を離れる時、土方にそう言われていたのは覚えている。御陵衛士……――斎藤の傍にいるということは、多少なりとも近しい関係となった新選組とも疎遠にならなければいけなかった。
もちろん、斎藤の間者働きが終われば話は別だろうが、彼が間者であることを幹部を含め、隊士たちで知っている者がいない。近藤と土方が差し向けているからだ。
となると必然的に“斎藤側についた”と言われる茜凪が新選組に関わらなくなるのは必至に見えたが、彼女は隊士ではないので“関係ない”と思っているのが殆どの者であることを茜凪自身が知らなかった。自分から言うわけにもいかず、沖田に曖昧な笑顔を返せば、彼は不満そうにしながらも去って行った。
しばらく言った先の墨屋で足を止めていたから、まだ何か色々と調べているのだろう。
茜凪は“副長にばれたら、怒られるかな”なんて思いながらも、祇園への道を歩いて帰ることとする。
その時だ。
「待て坊主コラァ！」
「逃がすかこのクソ餓鬼ッ」
茜凪が祇園の方角へ向き始めた時。背後からバタバタと駆けてくる音がする。嫌な予感がするなぁ、なんて思いながらもその不逞浪士と追いかけられている男がこちらに向かってきているのが見えた。
沖田たちは室内を改めていたことで動くのが遅れた。誰よりも先に沖田が出てきて、浪士を追っているが、あまり無理をすると彼の体に障るんじゃないか……と見ているこちらが不安になる。
茜凪は着物。下に戦装束を仕込んでいるならまだしも、今日は何もしていない。腰に刀すら差していないので、応戦するのは難しいと思いながらも、どうしても沖田を見捨てるような事が出来なくて。
「……っ」
悩んだ挙句。彼と接触し、土方に大目玉を喰らおうが、げんこつを喰らおうがいいと思えた。
もし、今回のこの失態で斎藤の傍にいること、彼に接触することを許されなくなったら何が何でも言い返そう。そう思いながら。
「うわぁ！？」
「待ちなさい」
駆けて来た男の子の腕を掴み、自分の背後に回す。二人の浪士の前に壁となるよう立てば、男はもちろん茜凪を睨みつけて来た。当り前だろう、茜凪は女だ。
庇われた男の子も庇った者が女であることから、目を点にしている。
「なんだテメェ？」
「斬られたいのかァ？」
「大の大人が子供を追いかけ回すなんて、みっともないじゃないですか」
「んだとこのクソアマ！」
「すっこんでろッ！」
蹴りを出そうか、交わそうか。頭で次の動きを考えつつ同時に口も動かす。
「アマって……女ということに何か問題でもあるんですか？」
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