紫電一閃
□02. 壬生菜
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「やっぱり、多少の苦みが必要だと思うのよね」
ドン、と出された小鉢を目の前にして、この料亭の女将は頷いた。出された小鉢を見つめ、一口箸でつまんでから、茜凪は目をぱちくりさせる。
「十分、美味しいと思います」
「あんたの舌、ホント頼りにならない」
「……」
「そう思わない？烏丸」
「うーん……」
茜凪が返した答えに対し、奥に佇む女はズバッと言い放った。そう言われてみたものの、茜凪は女将が求めている味覚がいまいちよく分からなかった。今のままのこの小鉢でも美味しいし、お客さんに出したとて、文句を言われるような腕ではないと思うのだけれど。
平和な日々を取り戻した、妖たちと人間の女。
本格的な戦いから離れ、温かい日々を迎えたのはつい最近のこと。ここからが彼女たちの本番だったのだ。
「あ、わかった。アレよ、アレ」
「アレ？」
「アレを入れるのよ！」
納得したような表情で、この料亭の女将……菖蒲はようやく頷いた。目の前の小鉢、ほうれん草と白ゴマの甘酢あえを取り上げて奥の勝手場へと駆けて行く。
四国から戻ってきた天狗と顔を合わせながら、茜凪はただただ首を傾げた。
「茜凪！」
「はい」
「ちょっとお願いがあるんだけれどっ」
「？」
第二片
壬生菜
祇園は夕暮れ時を迎えた。陽が沈んだので、そろそろ菖蒲が営むこの料亭にも客が訪れるだろう。
とは言っても、まだまだ駆け出しの料亭であるので、この店の存在を知る者も少ないし、宿舎の通りの向こうは大通りで料亭なんていくらでもある。美味い懐石料理を出す店もあれば、老舗も揃っており、到底勝てるとは思わないが、それでも彼らは日々努力を重ねていた。その甲斐あって、夕餉時に誰も来ないという日は存在せず、それなりに忙しい日々を送っていた。
「狛神、そっちの小鉢持ってって」
「はいはい」
「“はい”は一回！」
「いちいちうっせーな……」
一度は怪我を癒すために京を離れた烏丸と狛神も、結局のところこうして腐れ縁で菖蒲の下で働き、寝食を共に過ごすことになっていた。今となっては家族も同然の間柄。
水無月はもちろん、藍人と交わした思いがあるようで菖蒲を手放す気はなく、彼女の傍に存在を置いている。つまり、名前のない戦いを生き抜いた戦友がここには揃っているということだ。
烏丸も狛神も何だかんだ言いながら、この料亭の生活を楽しんでいる。やってくる人間相手に料理を運び、いろんな話を聞き、笑顔と安らぎを齎す空間……それが此処である。誰かの役に立つ、誰かを守るということが、剣や力を持たずとも出来ることに幸福感を覚えたのも確かだ。
「あいよ！枝豆ごはんと京風だし巻き卵、おまちどうさん！」
特に烏丸はノリノリで、支配人顔負けの仕事をこなしていた。彼自身、見映えが意外といいので、それ目当てで訪れる客もおり、商売繁盛に貢献していたといっても過言ではない。
対して狛神は不貞腐れつつも、決して乱暴にならないように心がけた接客をしており、妖の男たちが人間の娘にうけていると言ってもいい状態であった。
もちろん、その逆もしかり。妖である茜凪は誰もが認める美人だったので彼女を求めてくる客もいた。
遥か昔、藍人が菖蒲を求めて料亭に顔を出していたように。
「あ、いらっしゃい！」
「らっしゃい！」
最も忙しい時間を乗り越え、それなりに客足が遠のき始めた頃。
料亭の戸がガラリ、と開いたのを見て、菖蒲と烏丸が声を上げる。釜戸の前で火加減の調整をしていた水無月も顔をひょこりと出し、狛神は奥の机で頬杖ついていた視線を入口に寄こした。
そこで全員の顔が“あ”というものに変わる。
「貴方は…」
「おまっ、一…！」
戸の近くで立っていた人物は、今ここにいない狐の妖がよく知った人物であった。
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