紫電一閃 弐
□48. 告白
1ﾍﾟｰｼﾞ/4ﾍﾟｰｼﾞ
「それじゃあ、計画通りに頼むぜ。原田、新八」
「あぁ」
「任せろって」
その日、京ではこの冬に入って初めて雪が降った。
とても寒い、一日が始まろうとしていた。
油小路の変と呼ばれる戦いまで、あと数刻。
慶応三年 十一月。
この日、人間たちの間で起きた事件とは別に、もう一つ……妖による奇襲がかけられた。
「っ……はぁ……は……ッ」
「なんだよ。随分、鈍ってるじゃねぇか。それで日の本最強の妖とか勘弁しろよな」
「ッ……」
伊東 甲子太郎が暗殺された同日。
時刻は月がてっぺんに来る時刻にも近かった。
「茜凪ねぇちゃんッ!!!!」
「は……ぁ……」
「言ってんだろ。お前のその程度の腕じゃ、俺は殺せないし、倒すこともできねぇって」
「……ッ」
「だから……化けろよ」
「……――」
「左構えになってみせろよ」
第四十八片
告白
冒頭から遡ること数刻前。
菖蒲や烏丸、狛神と水無月が洗濯籠を盥回しにして話をしていた日からまた数日経った某日。
さすがに姿をみなくなったことを心配した茜凪が、酒宴が盛る時刻に別宅を出て、重丸の家へと向かっていた。
重丸と最後に会ってから、それなりの時間が流れていた。
心の傷はまだ癒えてはいないだろう。茜凪だって、どこにも出していないものの、まだ思い出すだけで肩が震え、今すぐに負けそうになる。
何に負けそうになるのかも、知っていた。そしてこの感情を認めたくないと抗う自分がいることも悔しいくらい理解していた。
何かを変えていかなければ、このままでは自分が必ず屈してしまう。
だから、己からまず動こうと重丸の家へとやってきたのだが……。
「……――」
今日が、たまたまだったのか。
必ず家にいるだろうという時刻を、非常識ながらに選び訪れたのだが、家を訪問する前に茜凪は重丸の姿を見つけてしまう。
祇園から向かう際、鴨川に添って歩みを進めてきた。
だからこそ、川辺に腰を下ろして柳の下で膝を抱えて小さくなっている少年がそこにいることに気付けたのだ。
泣いているように思えたのだけれど、肩が震えていないのが確認できて安心する。
少し痩せこけただろう。心労が伺える彼の後ろ姿を見つめて、茜凪はまた心に生まれた黒い塊が己を攻撃していることを悟る。
そのまま心は無視して、苦しめることになったとしても彼に声をかけようと歩みを進めた。
踏みしめた土が少しだけ音を立て、足音へと変える。
気付いた少年は振り返り、いるはずのない茜凪の姿をみつけて息を詰まらせていた。
「家、入らないのですか？」
「――……っ」
「今日は恐らくこの後、雪が降ると思います。そんなに薄着では風邪を召しますよ」
「ねえ……ちゃん……」
“どうしてここにいるの？”
“おらのこと、怒ってないの？”
直感で感じ取れた彼の気持ちに、眉をさげて微笑んでから、羽織ってきた上着をかれにかけてやった。どう見ても薄着過ぎる重丸は寒そうで仕方なかった。
「ねぇちゃん……なんでここにおるの？」
「重丸くんに会いたくて」
「……、おらのこと、怒ってないの？」
「どうして？怒る理由がみつかりません」
「だって……」
どうして彼が“怒られる”と思っていたのかは、単純に頭で考えて察していた。
斎藤に暴言を吐いたことだろう、と。
「はじめ兄ちゃんに……ひどいこと言ったから」
「……」
「ねぇちゃんにとって、はじめ兄ちゃんは大事な人やろ……。だから、怒ってる思うて……」
「……確かに大切な人ですけれど、それは私に詫びるのではなく、本人に伝えなければ意味などありませんよ」
茜凪は重丸の顔を覗きこんで、――懸命に崩れそうになりながらも取り繕って――笑ってやった。
安心したのだろう。それを見た重丸が目に涙を溜めながら頷く。
「ごめんなさい……。おら、ちゃんと兄ちゃんに謝る……」
本当ならば、重丸に謝らなければならないのは茜凪なのだ。
小鞠が死んだ理由に関わるのは、一番は茜凪だ。
彼女が茜凪の盾となり、身を呈して詩織の攻撃から茜凪を守ったこと。
その際に受けた銀の弾丸が、小鞠の寿命を貪り、姿を灰に変えてしまったこと。
まだまだ羅刹については分からないことだらけではあったが、小鞠がどうして死んだのかは考えるまでもなく、この目できちんと見届けている。
重丸が小鞠の死で苦悩しているならば、頭を下げ、許しを乞うべきなのは茜凪自身なのだ、と。
――……許してもらえないことも理解していた。
だが、許しを乞う前に気になることがあった。
「ねぇ……どうしてはじめんくんを責めたりしたの……？」
.