箱館他CP
□then and there.
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幕府海軍の誇る旗艦開陽は沢が艦長を務め。次ぐ回天には甲賀が艦長に就いた。
それらは正式発表では無いが内々に纏められた。
幕臣時代に伝習所で操練所で机を並べた彼らが次々と花形とも言える任に就いたというのに、松岡はそのどちらにも乗っていない。
艦隊の中で開陽に続き規模の大きい回天の艦長は言わば艦将の中でNo.２に匹敵する。
松岡は、勝と共に咸臨丸でアメリカ渡航の経験もあった。優秀だと言っても外洋の海には経験が乏しい甲賀に回天艦長の座を取られた事に対して、多少の憤りが無いと言えば嘘になる。
その後すぐ、松岡は蟠龍の艦長に任命された。原名はエンペラー。英国王女から寄贈されたその船は、軍艦では無いが英国王室の気品ある美しい船だ。不満など無い。
それでもどうして俺じゃないんだと言う妬みが消えた訳でも無かった。
雲の欠片もない綺麗に晴れた青い空、碧い海。
気持ちの良さに思わず深呼吸さえしたくなるような、その日。
前日の会議の所為で朝から甲賀の機嫌は最悪だった。
海軍奉行の荒井と回天艦長の甲賀は、艦将の代表として奉行所で行われる会議へ出席した訳だが、
なんとも成らない現実に話しは難航するだけで、元より気の長くない甲賀の焦りが苛立ちに変わっていた。
「なんでお前がいんの？」
それを悟って来たのかは定かではないが、朝の朝礼や諸々を済ませ艦長室に戻ると松岡の姿があった。
勝手知ったる様子で２人分のコーヒーを淹れ、そして、甲賀の向かい側の椅子に腰掛けそれを堪能している
「いや、今日は天気も良いしな。そんな暇な日くらいは、一緒にいたいだろ？」
何を今更と笑う松岡だったが、いつものような罵声は一つも飛んでこない。
見れば甲賀はあからさまに舌打ちを鳴らし不機嫌を顔の全面に出して、松岡から視線を外している。
「俺の都合も考えろよ」
「どっか出掛けんの？あぁ昼間から自棄酒か？」
一口、喉を潤してから問うも答えは返らない。
カップをテーブルに戻して松岡は、自分を見てくれない鳶色の瞳を待った。
「お前がいると、うるせぇからイヤなんだよ…」
届いたのは、一切の感情を押し殺したような硬い声。その中にハッキリと消えろというニュアンスを得たが、松岡は表情を変えぬまま腰を上げ、
けれど向かったのはドアではなくコーヒーの追加だと知って甲賀がその背に声をかける。出ていけ。と
しかしそれもどこ吹く風か
「そろそろ腹減ったなー。昼飯なに食う？どっか旨いトコ知ってるか？」
「人の話聞いてんのかよ」
「あ？聞いてるけど？」
反論も無く話をすり替えた松岡は、刺さる鋭い視線に体ごと向き直った。満面の笑みを浮かべている。甲賀は盛大な感嘆を吐き出した
「お前は、もっと言語理解能力は高いと思ってた」
「はは、褒め言葉か？」
黙れ、と辛辣な言葉がの口から続く。けれど松岡は、笑みを一切崩さずそれを受け止める。いつもと同じように。
それが余計に、甲賀の癇に障るのも知っていてだ。
「一人にしろっつってんだろ。出てけ、降りろ」
「それを俺が聞かねぇのは、源吾も知ってるじゃねぇか」
「うるせぇ。帰れよ」
「帰らねぇ」
相変わらずの押し問答のように見えて、そこにはいつもは感じない絶対的な温度差が存在している。
気付けば松岡の顔には甲賀と居る時には滅多に見せないポーカーフェイスが貼りついていた。
「昨日、何があったか知らねぇけどさ」
松岡のその科白に、甲賀の体が密かに震えを見せる。顔色が曇ったのは松岡にも知れたが、それでも言葉を続けた。
甲賀にも知ってもらいたいと、そう思ったから。
「一人で塞ぎ込もうとするのはお前の良くな」
「うるせぇって言ってんだろっ！」
最後まで聞かず甲賀は癇癪のようにテーブルの縁を足で打って科白を切った。
少しも飲んでもらえなかったコーヒーがカップから飛び散り点々と模様を描く。
そして勢いで立った甲賀は松岡の胸倉を掴んだ。
「お前に何がわかんだよ！俺とお前は違うっ！」
「そうだな」
「あぁそうだよ！お前とは違うんだよ！」
そう、叫ぶように繰り返して甲賀は、はっとして眼を見張らせた。
鳶色の瞳に映ったのは、固められた表情の中に隠しきれない、滲んだ悲しさ。
科白の中に覚えず含んでしまったモノを、やはり松岡は受け取っている。
「……っ…」
けれど謝罪をしてしまえば、本音でそれを思っていると認めてしまうことになるから言葉が詰まる。
それは違う。そういう意味で言ったのではないと伝えたいのに、甲賀には言葉が見つからない。
嫌な沈黙の時間がより甲賀を責める。けれどその苦い時を破ったのは、松岡の方だった。
「確かに、俺とお前は違う。だからこそ、源吾が見えない部分も見えてんだよ」
襟を握る掌をそっと外し。
側のベットへ腰を下ろしながら、無理にではなく、変わらぬ柔らかい松岡の声音が甲賀に解く。
腕を伸ばし躊躇いも無く髪を撫でた掌は、俯く顔を上げるように諭している様で
「だからこそ源吾の色んな気持ちも受け止められる」
それは他人だから、違う人間だから出来るのだと松岡は笑った。
いつかに抱いていた妬みは今でも消えた訳では無いが、それでこうして甲賀の、
普段は平気で人を罵倒して罵る奴のクセにそれだけは顔を曇らせることが、松岡はいつからか嫌になった。
何で俺の事なのに源吾がそんな顔をするんだと言ったとしても、甲賀はますます渋い顔をするだろうし。
それだとなんだかますます惨めにもなりそうで松岡は言わないし。妬みが消えた訳でも無いけども、
甲賀が思い留めていると分かったから松岡は、それだけでいいや。と思う事にしたのだ。
「お前の為ならどんなモンだって受け止めるぜ？全部俺に吐き出しちゃえよ」
代わりに捨ててやる。いつまでも手にしていないで捨てちまえ。と言った。
「バカじゃねぇの…お前」
お決まりの文句を告げた声には先程までの刺はない。けれどやはり見せてはくれない顔を、松岡は腰を上げて甲賀を見下ろし、指先で顎を捉えて上げさせた。
揺らぐ鳶色の瞳に映るのは、屈託のない笑顔。
「さて、昼飯なにすんだ？呑みてぇから付き合えよ」
午後には気分転換に降りて街へ出よう。きっと、心もこの空のように気持ち良く晴れるから。
終
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