文章♭
□SLANDER
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――なぁ、お前知ってるか？
――何を？
――今一部ですげぇ有名になってる噂。
――噂？誰の？
――…雲雀恭弥のだよ。
SLANDER
恐い、と思っていた人に、淡い想いを抱くようになったのは、いつからだっただろうか。
いつからか、彼という存在に心を奪われていて、気づけばその姿を目で追うようになっていた。
初めはこの感情に名をつけられなかった。認めてしまえば何かが変わってしまいそうで、恐かったのだ。
今は、はっきりとしている。
紛れも無く、綱吉は雲雀に恋をしていた。
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昼休み。
昼食を食べた後、山本も獄寺も用事があると言っていなくなってしまったので、綱吉は校内を散歩することにした。
あてもなくぶらぶらと歩き、体育館裏に差し掛かった時、話し声が聞こえて、綱吉は足を止めた。
いつもなら、足など止めずにその場を立ち去っていただろう。それをしなかったのは、話し声の中に雲雀の名前を見つけたからだ。
『雲雀恭弥の噂？』
『ああ。アイツ、男相手にカラダ売ってるんだとさ』
嘲るような男の声に、一瞬、綱吉は呼吸を忘れた。
ヒバリさんが体を売ってる？
そんなこと、あるはずないのに…。
全身の血が凍るような感覚。それはひどく気分の悪いものであった。
『マジかよ！？だってアイツ、男だろ！？』
『でも買いたがるヤツは結構いるらしいぜ？ま、そこらの女よりも綺麗な顔してるし、わからないでもないけどなー』
『違いねえや』
げらげらという下品な笑い声に、凍った血が内側から煮えたぎるような激しい怒りを感じて。
綱吉は二人の男の前に躍り出た。
こんなにも激しい怒りは、綱吉自身も初めて感じたものだったので、勿論制御など出来るはずも無かった。
「お？ダメツナじゃねぇか。何の用……ッ！？」
男が最後まで言わないうちに、その横っ面を殴り倒した。
「なっ…！？テメェ、何のつもりだ！！」
「…………すな」
「あァ！？聞こえねーよ！！」
その台詞と同時に、綱吉は顔をあげた。その目には、冷たく燃える炎が宿っていた。
「ヒバリさんを貶すなって言ったんだッ！！」
――それからは、何が起こったのか、綱吉自身にもよくわからなかった。
気づいたら、足元には男が二人、転がっていた。
わかるのは、自分が満身創痍の状態であること。そして、自分が『喧嘩』に勝ったのだということ。
それだけだった。
遠く、始業を告げるチャイムの音が聞こえた。
背中に視線を感じてのろのろと振り向くと、果たしてそこには雲雀恭弥その人が立っていた。
「ヒバリ、さん…」
口の中がカラカラに渇いていて、うまく言葉が出てこない。
どうしよう。何をどう言えばいいんだろう…。
雲雀は綱吉の足元に転がる男たちを見やって、薄く笑った。
「好きに言わせておけばいいじゃないか。所詮は根も葉もない噂話なんだから」
ああ、やっぱり売春なんてしてなかった。
そう思って安堵した自分に、軽く嫌悪した。
「…出来ません。すごく、腹が立つんです。普段なら出来ないようなことが出来ちゃうくらい」
綱吉はぐっと下唇を噛んだ。
実際、ここまで憤っていなければ、男たちに返り討ちにされていただろう。
さっきの綱吉は、憤りに我を忘れた獣そのものだった。
綱吉の様子を見ていた雲雀が、静かに口を開いた。
「…どうして君が怒るの？」
「、それは…っ」
貴方が好きだから、と言ってしまいそうになって、綱吉は慌てて言葉を呑み込んだ。
言えない。言えるはずがない。
嫌われたくない…！
…けれど。
意気地なしのままでも、いたくなかった。
「俺は…っ」
口を開いた瞬間、じわり、とこみあげてくるものがあって、綱吉は目頭を押さえた。
駄目だ。泣いちゃ駄目だ。
そう念じても、涙は引いてはくれず、頬を伝って流れ落ちてしまった。
そうなると、あとからあとから雫がこぼれて、涙は止まらなくなった。
「俺、は…、ッ」
言葉に嗚咽が混じる。
ちゃんと、言いたいのに…。
次の言葉が紡ぎだせないでいると、何かが綱吉の目尻を拭った。
それは、雲雀の白い指だった。
「ヒバリさ…っ」
「続きは？」
雲雀の声は普段と変わらなかったが、不思議とその響きに安心して。
嗚咽もだいぶ治まっていた。
「俺は、ヒバリさんが、好きです。だから、誰にも、貶されたく、ないんです」
言ったらまた涙が出てきてしまった。
「しょうがない子だね」
その言葉に顔をあげると、今度は頬を雲雀の手のひらで包まれた。
「僕が、何とも思ってないヤツにこんなことすると思ってるの？」
「え…」
自分は今、きっと情けない顔をしているだろう、と綱吉は思った。涙で汚れた頬に、歪んだ表情。
その顔を、今雲雀に包まれている…。
それを理解すると、急速に涙は引き、代わりに耳まで真っ赤になった。
「あ、あの、ヒバリさん」
それって、ヒバリさんも、俺のこと好きってことですか？
「……ッ」
言った瞬間、雲雀の瞳が揺れた。綺麗な、夜みたいな黒。
それは、言葉にするより如実に、肯定を示していた。
恥ずかしくなったのか、綱吉の頬を包んでいた手が離れる。
それを追いかけて捕まえて、その細長い指に口づけた。
「なっ…！」
さすがに驚いたらしく、雲雀の肩がびくりと跳ねた。だがその仕草に嫌悪や拒絶は含まれておらず、綱吉は内心でほっとした。
「ヒバリさん…ありがとうございます」
こんな情けない俺を、好きになってくれて。
「…馬鹿だね」
目の前の麗人の、全てが愛しいと感じた。
ＥＮＤ
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